En 2009, James Howells, ingénieur informatique à Newport, au Pays de Galles, fut l'un des tout premiers à miner du Bitcoin, utilisant un ordinateur portable pour générer des pièces alors qu'elles ne valaient pratiquement rien. Il a miné des milliers de bitcoins en quelques mois, puis est passé à autre chose. Les clés privées de ces pièces se trouvaient sur le disque dur de son ordinateur portable.
En 2013, en rangeant sa maison, Howells a accidentellement jeté le disque dur — dans un sac qui est parti à la décharge de Docksway, à Newport. À cette époque, le prix du Bitcoin avait commencé sa longue ascension. Le disque qu'il avait jeté contenait les clés de 8 000 BTC, qui au fil des années ont pris une valeur de dizaines puis de centaines de millions de dollars (environ 750 millions de dollars au début de 2025).
Howells a passé des années à tenter de le récupérer. Il a réuni une équipe de spécialistes, obtenu des financements et proposé une excavation — allant jusqu'à offrir de partager une part des pièces récupérées avec la ville. Mais le conseil municipal de Newport a refusé à plusieurs reprises l'autorisation de creuser, invoquant les risques environnementaux liés au fait de perturber la décharge (méthane, amiante, lixiviats toxiques). En 2024, Howells a poursuivi le conseil ; en janvier 2025, la High Court a rejeté sa demande. La fortune, presque certainement, se trouve toujours sous les ordures.
Les pièces ont pris une valeur de plus de 750 M$, mais le conseil a refusé de le laisser creuser, invoquant des risques environnementaux, et la High Court a rejeté sa demande en 2025.
Howells a jeté le disque alors que les bitcoins qu'il contenait ne valaient encore que peu de chose, ce qui rendait facile de le traiter comme un déchet.
Les clés privées n'existaient que sur ce seul disque, sans sauvegarde — un point de défaillance unique pour une fortune.
Une fois le disque dans une décharge publique, sa récupération nécessitait l'autorisation du conseil, qui a été refusée pour des motifs environnementaux.
L'histoire illustre de manière frappante combien la valeur numérique dépend entièrement du contrôle des clés — perdez-les et l'actif disparaît, quel que soit son prix.
La leçon
La chose la plus précieuse que vous possédez est peut-être celle que vous voyez le moins. La fortune de Howells reposait sur un disque qu'il a pris pour un déchet, et une fois celui-ci dans une décharge, rien ne pouvait le récupérer. Sauvegardez.
L'affaire de James Howells est devenue le conte moral le plus célèbre de la crypto, un mème sur la fortune littéralement enfouie dans une décharge, et un sujet d'actualité récurrent à mesure que le prix du Bitcoin grimpait. Elle est citée comme une leçon éclatante en matière de gestion des clés et de sauvegardes : dans un système où vous seul contrôlez vos actifs, perdre les clés signifie perdre l'actif, sans banque ni service d'assistance pour inverser la situation. La plainte rejetée de Howells a également soulevé des questions non résolues sur la propriété des biens jetés et des données qu'ils contiennent.
VÉRIFIEZ LES SOURCES