Im Jahr 2009 war James Howells, ein Computeringenieur in Newport, Wales, einer der ersten Menschen, die Bitcoin schürften – mit einem Laptop, als die Coins praktisch wertlos waren. Über ein paar Monate hinweg schürfte er Tausende Bitcoins und wandte sich dann anderem zu. Die privaten Schlüssel zu diesen Coins lagen auf der Festplatte seines Laptops.
Im Jahr 2013 warf Howells beim Aufräumen seines Hauses versehentlich die Festplatte weg – in einen Beutel, der auf die Mülldeponie Docksway in Newport ging. Damals hatte der Bitcoin-Preis seinen langen Anstieg bereits begonnen. Die weggeworfene Platte enthielt die Schlüssel zu 8.000 BTC, die in den folgenden Jahren zig Millionen und dann hunderte Millionen Dollar wert wurden (rund 750 Millionen Dollar Anfang 2025).
Howells versucht seit Jahren, sie zurückzubekommen. Er stellte ein Team von Spezialisten zusammen, sicherte sich Finanzierung und schlug eine Ausgrabung vor – er bot sogar an, einen Anteil an allen geborgenen Coins mit der Stadt zu teilen. Doch der Stadtrat von Newport verweigerte wiederholt die Genehmigung zum Graben und verwies auf die Umweltrisiken einer Störung der Deponie (Methan, Asbest, giftiges Sickerwasser). 2024 verklagte Howells den Stadtrat; im Januar 2025 wies der High Court seine Klage ab. Das Vermögen liegt, fast sicher, noch immer unter dem Müll.
Die Coins wurden über 750 Mio. $ wert, doch der Stadtrat verweigerte die Grabungserlaubnis unter Verweis auf Umweltrisiken, und der High Court wies seine Klage 2025 ab.
Howells entsorgte die Platte, als die Bitcoins darauf noch wenig wert waren, sodass sie leicht als Müll behandelt werden konnte.
Die privaten Schlüssel existierten nur auf dieser einen Platte, ohne Backup – ein einzelner Ausfallpunkt für ein Vermögen.
Als die Platte erst einmal auf einer öffentlichen Deponie lag, erforderte ihre Bergung die Genehmigung des Stadtrats, die aus Umweltgründen verweigert wurde.
Die Geschichte ist ein drastisches Beispiel dafür, wie digitaler Wert vollständig von der Kontrolle über die Schlüssel abhängt – gehen sie verloren, ist das Asset weg, unabhängig von seinem Preis.
Das Wertvollste, das man besitzt, ist vielleicht das, was man am wenigsten sieht. Howells' Vermögen lag auf einer Platte, die er für Müll hielt, und als sie erst auf einer Deponie lag, konnte nichts sie mehr zurückholen. Mach Backups.
Der Fall von James Howells wurde zur berühmtesten Warngeschichte der Krypto-Welt, zu einem Meme über das buchstäblich auf einer Mülldeponie begrabene Vermögen und zu einer wiederkehrenden Nachrichtengeschichte, während der Bitcoin-Preis stieg. Er gilt als anschauliche Lektion in Schlüsselverwaltung und Backups: In einem System, in dem man allein seine Assets kontrolliert, bedeutet der Verlust der Schlüssel den Verlust des Assets, ohne Bank oder Support-Hotline, die das rückgängig machen könnte. Howells' gescheiterte Klage warf zudem ungeklärte Fragen darüber auf, wem weggeworfenes Eigentum und die darauf befindlichen Daten gehören.
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