Em 2009, James Howells, um engenheiro de computação em Newport, no País de Gales, foi uma das primeiras pessoas a minerar Bitcoin, usando um laptop para gerar moedas quando elas valiam essencialmente nada. Ele minerou milhares de bitcoins ao longo de alguns meses e depois seguiu em frente. As chaves privadas dessas moedas ficavam no disco rígido do seu laptop.
Em 2013, enquanto limpava a casa, Howells jogou o disco rígido fora por acidente — em um saco que foi para o aterro sanitário de Docksway, em Newport. Naquela altura, o preço do Bitcoin já havia começado sua longa escalada. O disco que ele havia descartado continha as chaves de 8.000 BTC, que ao longo dos anos seguintes passaram a valer dezenas e depois centenas de milhões de dólares (cerca de US$ 750 milhões no início de 2025).
Howells passou anos tentando recuperá-lo. Ele reuniu uma equipe de especialistas, garantiu financiamento e propôs uma escavação — chegando até a oferecer uma parte de qualquer moeda recuperada para a cidade. Mas o Conselho Municipal de Newport recusou repetidamente a permissão para escavar, citando os riscos ambientais de perturbar o aterro (metano, amianto, chorume tóxico). Em 2024, Howells processou o conselho; em janeiro de 2025, a High Court rejeitou sua ação. A fortuna, quase certamente, ainda está sob o lixo.
As moedas passaram a valer mais de US$ 750 milhões, mas o conselho se recusou a deixá-lo escavar, citando riscos ambientais, e a High Court rejeitou sua ação em 2025.
Howells descartou o disco quando os bitcoins nele ainda valiam pouco, então era fácil tratá-lo como lixo.
As chaves privadas existiam apenas naquele único disco, sem backup — um ponto único de falha para uma fortuna.
Uma vez que o disco estava em um aterro sanitário público, recuperá-lo exigia a permissão do conselho, que foi negada por motivos ambientais.
A história é uma ilustração contundente de como o valor digital depende inteiramente do controle das chaves — perca-as e o ativo se vai, independentemente do seu preço.
A lição
A coisa mais valiosa que você possui pode ser a que você menos consegue ver. A fortuna de Howells estava em um disco que ele confundiu com lixo, e uma vez que ele estava em um aterro sanitário, nada poderia recuperá-lo. Faça backup.
O caso de James Howells se tornou o conto de advertência mais famoso do mundo cripto, um meme sobre a fortuna literalmente enterrada em um aterro sanitário, e uma notícia recorrente à medida que o preço do Bitcoin subia. É citado como uma lição vívida sobre gestão de chaves e backups: em um sistema em que você sozinho controla seus ativos, perder as chaves significa perder o ativo, sem banco ou linha de suporte para reverter isso. A ação judicial fracassada de Howells também levantou questões não resolvidas sobre quem é dono de propriedade descartada e dos dados nela contidos.
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