En 2009, James Howells, un ingeniero informático de Newport, Gales, fue una de las primeras personas en minar bitcoines, usando un portátil para generar monedas cuando estas valían esencialmente nada. Minó miles de bitcoines durante un par de meses y luego siguió con su vida. Las claves privadas de esas monedas estaban en el disco duro de su portátil.
En 2013, mientras limpiaba su casa, Howells tiró accidentalmente el disco duro a la basura — en una bolsa que acabó en el vertedero de Docksway, en Newport. Para entonces, el precio del bitcóin ya había comenzado su larga escalada. El disco que había tirado contenía las claves de 8.000 BTC, que a lo largo de los años siguientes llegaron a valer decenas y luego cientos de millones de dólares (alrededor de 750 millones de dólares a principios de 2025).
Howells ha pasado años intentando recuperarlo. Reunió a un equipo de especialistas, consiguió financiación y propuso una excavación — incluso ofreció compartir con la ciudad una parte de las monedas que se recuperaran. Pero el Ayuntamiento de Newport ha rechazado repetidamente el permiso para excavar, alegando los riesgos medioambientales de remover el vertedero (metano, amianto, lixiviados tóxicos). En 2024 Howells demandó al ayuntamiento; en enero de 2025 el Tribunal Superior desestimó su demanda. La fortuna, casi con toda seguridad, sigue bajo la basura.
Las monedas llegaron a valer más de 750 millones de dólares, pero el ayuntamiento se negó a dejarle excavar, alegando riesgos medioambientales, y el Tribunal Superior desestimó su demanda en 2025.
Howells desechó el disco cuando los bitcoines que contenía aún valían poco, por lo que era fácil tratarlo como basura.
Las claves privadas existían solo en ese disco, sin copia de seguridad — un único punto de fallo para una fortuna.
Una vez que el disco estuvo en un vertedero público, recuperarlo requería el permiso del ayuntamiento, que fue denegado por motivos medioambientales.
La historia es una cruda ilustración de cómo el valor digital depende enteramente del control de las claves: si las pierdes, el activo desaparece, independientemente de su precio.
Lo más valioso que posees puede ser lo que menos ves. La fortuna de Howells estaba en un disco que confundió con basura, y una vez que estuvo en un vertedero, nada pudo recuperarla. Haz copias de seguridad.
El caso de James Howells se convirtió en el relato de advertencia más famoso de las criptomonedas, un meme sobre la fortuna literalmente enterrada en un vertedero y una noticia recurrente a medida que subía el precio del bitcóin. Se cita como una vívida lección sobre la gestión de claves y las copias de seguridad: en un sistema en el que tú solo controlas tus activos, perder las claves significa perder el activo, sin un banco ni una línea de soporte que lo revierta. La demanda fallida de Howells también planteó preguntas sin resolver sobre quién es dueño de la propiedad desechada y de los datos que contiene.
CONSULTA LAS PRUEBAS