Hawker Beechcraft : un LBO de 3,3 milliards de dollars au sommet du marché qui s'est achevé par une faillite au chapitre 11 en 2012

Raytheon, se recentrant sur la défense, a mis en vente son unité aéronautique de Wichita fin 2006 : le fabricant des turbopropulseurs King Air, des avions à pistons Bonanza, des jets Hawker et de l'avion d'entraînement T-6. GS Capital Partners de Goldman Sachs et Onex Partners, du Canada, l'ont emporté : Raytheon a annoncé l'opération le 21 décembre 2006 et a finalisé la vente de Raytheon Aircraft Company le 26 mars 2007 pour environ 3,3 milliards de dollars en numéraire, selon son propre communiqué de presse. Comme l'a résumé plus tard l'Associated Press, la société a été « achetée dans le cadre d'une opération à fort effet de levier, au sommet du marché de l'aviation générale, juste avant son effondrement ».

Le marché s'est effectivement effondré, et la dette a fait le reste. En mai 2012, Hawker Beechcraft a déposé une demande de protection au titre du chapitre 11 à Manhattan, maintenant les usines en activité grâce à un prêt de débiteur en possession de 400 millions de dollars pendant que ses actionnaires de capital-investissement négociaient avec les prêteurs. En octobre 2012, une solution de sauvetage a émergé : Superior Aviation Beijing, le véhicule de l'homme d'affaires chinois Shenzong Cheng et de son épouse Qin Wang, a offert 1,79 milliard de dollars pour la société, et Hawker a encaissé deux acomptes de 25 millions de dollars pour maintenir les lignes de jets en activité pendant des négociations exclusives.

Le 18 octobre 2012, l'accord chinois a échoué : « il est facile de surestimer la Chine en tant qu'investisseur dans ce secteur », a déclaré Richard Aboulafia, analyste chez Teal Group ; les acheteurs « ont vu ce qu'ils voulaient voir, quelle que soit l'irréalisme de la chose ». Hawker Beechcraft a annoncé qu'elle sortirait plutôt de la procédure en tant que société autonome, en conservant les lignes King Air, à pistons et turbopropulseurs tout en abandonnant la production de jets, les créanciers garantis et non garantis prenant des participations dans la société réorganisée.

Exploitation pendant la procédure du chapitre 11 grâce à un financement DIP de 400 millions de dollars ; un sauvetage chinois de 1,79 milliard de dollars a échoué ; la ligne de jets Hawker, qui donnait son nom à la société, a été fermée.

Le rachat a été valorisé et financé au plus haut du cycle de l'aviation d'affaires, la dette étant calibrée sur une demande de pointe qui n'a pas duré.

L'effet de levier n'a laissé aucune marge lorsque les commandes de jets se sont effondrées : un ralentissement cyclique est devenu un événement de solvabilité pour la structure de capital du LBO.

La société a passé une grande partie de sa faillite à chercher un acheteur dont les analystes jugeaient les finances irréalistes, aboutissant à l'échec du sauvetage et à six mois de distraction.

La structure de capital ne pouvait être assainie qu'en abandonnant la ligne de jets Hawker qui donnait son nom à la société, la famille de produits haut de gamme qui justifiait le prix initial.

Les acquisitions au sommet du cycle financées avec un effet de levier maximal ne laissent rien pour un ralentissement normal. Et les actifs haut de gamme qui justifiaient le prix, ici les jets, sont la première chose que les créanciers sacrifient.

Beechcraft Corporation est sortie de la procédure du chapitre 11 le 18 février 2013, une société allégée disposant de plus de 600 millions de dollars de capital, après avoir mis fin à la production de jets purs tout en conservant environ 6 000 salariés, dont près d'un tiers occupés à soutenir la flotte existante de jets Hawker. Les 50 millions de dollars d'acomptes de Superior Aviation sont restés dans la société. Les lignes King Air, Bonanza, Baron et T-6 ont continué sous un nom qui n'incluait plus Hawker.