Harbor Freight : l'outillage usé du fournisseur a contraint au rappel de 1,7 million de chandelles

Au printemps 2020, Harbor Freight Tools — la chaîne d'outillage à bas prix forte de mille magasins aux États-Unis — a rappelé plus de 1,7 million de chandelles en acier Pittsburgh Automotive de 3 tonnes et de 6 tonnes. Selon les déclarations de la NHTSA, les dents du cliquet n'engageaient plus suffisamment profondément le linguet de verrouillage, de sorte qu'un choc ou un déplacement de charge pouvait désengager le linguet et faire chuter le véhicule sans avertissement. La NHTSA a indiqué que des blessures avaient été signalées et a demandé aux propriétaires de cesser immédiatement d'utiliser les chandelles.

La cause profonde était inhabituelle et instructive : le fabricant, la société chinoise Jiaxing Golden Roc Tools, a attribué le défaut au vieillissement de l'outillage de production. La même usine emboutissait les mêmes chandelles depuis des années ; à mesure que les matrices et les montages s'usaient, les dents étaient taillées moins profondément et la marge de sécurité s'érodaient discrètement lot après lot. Le défaut a été déclaré à la NHTSA le 20 mars 2020, mais n'est devenu public qu'à la mi-mai, lorsque deux avis de rappel (20E016 : 454 000 chandelles de 6 tonnes ; 20E027 : 1 254 000 chandelles de 3 tonnes) ont été rendus publics.

Puis la crise a doublé d'ampleur. Des clients qui avaient échangé leurs chandelles rappelées contre des modèles de remplacement ont constaté que les nouvelles unités présentaient elles aussi des défaillances — les chandelles de 3 tonnes d'un homme se sont fendues le long d'une soudure de base la première fois qu'il s'est glissé sous sa Volkswagen Golf. Le 7 juillet 2020, Harbor Freight a rappelé 118 000 chandelles supplémentaires (référence 56373) en raison d'un défaut de soudure de joint, portant le total à trois rappels en cinq mois, avec des remboursements compris entre 24,99 $ et 119,99 $.

Trois rappels de la NHTSA en cinq mois couvrant environ 1,8 million de chandelles ; remboursements en espèces de 24,99 $ à 119,99 $ par jeu ou avoir en magasin jusqu'à 143,99 $.

L'outillage de production du fournisseur avait dépassé sa tolérance d'usure, et personne ne contrôlait l'usure de l'outillage — seulement les pièces finies, qui passaient encore l'inspection jusqu'à ce que ce ne soit plus le cas.

Les chandelles sont par conception critiques pour la sécurité : les clients comptent sur elles pour soutenir un véhicule pendant qu'ils se trouvent dessous, de sorte qu'un engagement marginal du linguet constitue une marge de sécurité vitale, et non un détail esthétique.

Le programme de remplacement a été traité comme une simple opération logistique. La deuxième série de production de chandelles — une référence et une ligne de fournisseur différentes — n'a fait l'objet d'aucun examen d'ingénierie équivalent avant d'être distribuée.

La connaissance du défaut est restée dans le circuit administratif pendant près de deux mois (déclaration à la NHTSA le 20 mars, avis public à la mi-mai) tandis que les produits restaient dans les garages des particuliers.

Les audits de fournisseurs vérifient des échantillons sortants, pas l'âge de l'outillage. Pour les pièces critiques pour la sécurité, auditez les registres de maintenance des équipements de l'usine — et ne vous approvisionnez jamais en pièces de remplacement auprès d'une ligne non éprouvée.

Le troisième rappel a débuté le 3 août 2020, Harbor Freight envoyant des courriels aux clients connus et proposant un avoir en magasin majoré de 20 % par rapport au remboursement en espèces. L'entreprise a également proposé d'échanger toutes les chandelles qu'elle avait vendues, à titre de précaution, pendant que ses ingénieurs vérifiaient le reste de la gamme. Aucune sanction civile de la NHTSA n'a été signalée. Harbor Freight vend toujours des chandelles de marque Pittsburgh et a depuis publié des avis de rappel sur son site, mais l'épisode est devenu le cas de référence en matière de qualité des chandelles dans la communauté du bricolage.