Harbor Freight: el desgaste de los utillajes del proveedor obligó a retirar 1,7 millones de soportes de gato

En la primavera de 2020, Harbor Freight Tools —la cadena de herramientas de descuento con mil tiendas en EE. UU.— retiró más de 1,7 millones de soportes de gato de acero Pittsburgh Automotive de 3 y 6 toneladas. Según los expedientes de la NHTSA, los dientes de trinquete ya no encajaban con suficiente profundidad en el fiador de bloqueo, por lo que un golpe o un desplazamiento de peso podía desenganchar el fiador y dejar caer el vehículo sin aviso. La NHTSA indicó que se habían notificado lesiones y dijo a los propietarios que dejaran de usar los soportes de inmediato.

La causa raíz fue inusual e instructiva: el fabricante, la china Jiaxing Golden Roc Tools, atribuyó el defecto al envejecimiento de los utillajes de producción. La misma fábrica llevaba años estampando los mismos soportes; a medida que se desgastaban los troqueles y los dispositivos de fijación, los dientes se cortaban menos profundos y el margen de seguridad se erosionaba silenciosamente lote tras lote. El defecto se presentó ante la NHTSA el 20 de marzo de 2020, pero solo se hizo público a mediados de mayo, cuando salieron a la luz dos avisos de retirada (20E016: 454.000 soportes de seis toneladas; 20E027: 1.254.000 soportes de tres toneladas).

Entonces la crisis se duplicó. Los clientes que cambiaron sus soportes retirados por unidades de sustitución descubrieron que las nuevas también fallaban: los soportes de tres toneladas de un hombre se partieron por una soldadura de la base la primera vez que se deslizó bajo su Volkswagen Golf. El 7 de julio de 2020, Harbor Freight retiró 118.000 soportes más (SKU 56373) por un defecto en la soldadura de costura, lo que elevó el total a tres retiradas en cinco meses, con reembolsos de entre 24,99 y 119,99 dólares.

Tres retiradas de la NHTSA en cinco meses que abarcaron aproximadamente 1,8 millones de soportes; reembolsos en efectivo de 24,99 a 119,99 dólares por juego o crédito en tienda de hasta 143,99 dólares.

Los utillajes de producción del proveedor envejecieron más allá de su tolerancia, y nadie comprobaba el desgaste de los utillajes: solo las piezas acabadas, que seguían pasando la inspección hasta que dejaron de hacerlo.

Los soportes son críticos para la seguridad por diseño: los clientes confían en ellos para sostener un vehículo mientras se tumban debajo, por lo que un encaje marginal del fiador es un margen de seguridad vital, no estético.

El programa de sustitución se trató como un ejercicio logístico. La segunda tanda de producción de soportes —con un SKU y una línea de proveedor diferentes— no recibió un escrutinio de ingeniería equivalente antes de entregarse.

El conocimiento del defecto permaneció en el circuito documental durante casi dos meses (presentación ante la NHTSA el 20 de marzo, aviso público a mediados de mayo) mientras los productos seguían en los garajes de la gente.

Las auditorías a proveedores verifican muestras salientes, no la antigüedad de los utillajes. Para piezas críticas para la seguridad, auditar los registros de mantenimiento de los equipos de la fábrica, y nunca abastecerse de sustituciones de una línea no probada.

La tercera retirada comenzó el 3 de agosto de 2020, con Harbor Freight enviando correos electrónicos a clientes conocidos y ofreciendo crédito en tienda con una prima del 20 % sobre el reembolso en efectivo. La empresa también se ofreció a cambiar cualquier soporte de gato que hubiera vendido, como precaución, mientras sus ingenieros volvían a revisar el resto de la línea. No se informó de ninguna sanción civil de la NHTSA. Harbor Freight sigue vendiendo soportes de gato de la marca Pittsburgh y desde entonces ha publicado avisos de retirada en su sitio web, pero el episodio se convirtió en el caso de referencia sobre la calidad de los soportes de gato en la comunidad de bricolaje.