Harbor Freight: ferramentas de fornecedor desgastadas forçaram o recall de 1,7 milhão de cavaletes

Na primavera de 2020, a Harbor Freight Tools — a rede de ferramentas de desconto com mil lojas nos EUA — recolheu mais de 1,7 milhão de cavaletes de aço Pittsburgh Automotive de 3 toneladas e de 6 toneladas. Segundo os registros da NHTSA, os dentes da catraca já não engatavam a lingueta de travamento com profundidade suficiente, de modo que um esbarrão ou uma mudança de peso podia desengatar a lingueta e derrubar o veículo sem aviso. A NHTSA informou que havia feridos notificados e orientou os proprietários a pararem de usar os cavaletes imediatamente.

A causa raiz era incomum e instrutiva: o fabricante, a chinesa Jiaxing Golden Roc Tools, atribuiu o defeito ao envelhecimento das ferramentas de produção. A mesma fábrica estampava os mesmos cavaletes havia anos; à medida que as matrizes e os dispositivos se desgastavam, os dentes eram cortados mais rasos e a margem de segurança se erodia silenciosamente lote após lote. O defeito foi registrado na NHTSA em 20 de março de 2020, mas só se tornou público em meados de maio, quando vieram à tona dois avisos de recall (20E016: 454.000 cavaletes de seis toneladas; 20E027: 1.254.000 cavaletes de três toneladas).

Então a crise dobrou. Clientes que trocaram seus cavaletes recolhidos por substitutos descobriram que as novas unidades também falhavam — os cavaletes de três toneladas de um homem se partiram ao longo de uma solda da base na primeira vez que ele se deitou sob seu Volkswagen Golf. Em 7 de julho de 2020, a Harbor Freight recolheu mais 118.000 cavaletes (SKU 56373) por um defeito de solda de costura, elevando o total a três recalls em cinco meses, com reembolsos entre US$ 24,99 e US$ 119,99.

Três recalls da NHTSA em cinco meses abrangendo cerca de 1,8 milhão de cavaletes; reembolsos em dinheiro de US$ 24,99–US$ 119,99 por conjunto ou crédito na loja de até US$ 143,99.

As ferramentas de produção do fornecedor envelheceram além da tolerância, e ninguém verificava o desgaste das ferramentas — apenas as peças acabadas, que ainda passavam na inspeção até que deixaram de passar.

Os cavaletes são críticos para a segurança por concepção: os clientes contam com eles para sustentar um veículo enquanto se deitam embaixo dele, de modo que um engate marginal da lingueta é uma margem de segurança de vida, não estética.

O programa de substituição foi tratado como um exercício logístico. O segundo lote de produção de cavaletes — um SKU e uma linha de fornecedor diferentes — não recebeu escrutínio de engenharia equivalente antes de ser distribuído.

O conhecimento do defeito ficou parado no fluxo de documentação por quase dois meses (registro na NHTSA em 20 de março, aviso público em meados de maio) enquanto os produtos permaneciam nas garagens das pessoas.

As auditorias de fornecedores verificam amostras de saída, não a idade das ferramentas. Para peças críticas para a segurança, audite os registros de manutenção dos equipamentos da fábrica — e nunca obtenha substitutos de uma linha não comprovada.

O terceiro recall começou em 3 de agosto de 2020, com a Harbor Freight enviando e-mails a clientes conhecidos e oferecendo crédito na loja com um prêmio de 20% sobre o reembolso em dinheiro. A empresa também se ofereceu para trocar qualquer cavalete que tivesse vendido, por precaução, enquanto seus engenheiros reexaminavam o restante da linha. Nenhuma penalidade civil da NHTSA foi relatada. A Harbor Freight ainda vende cavaletes da marca Pittsburgh e desde então publicou avisos de recall em seu site, mas o episódio se tornou o caso de referência para a qualidade de cavaletes na comunidade de faça-você-mesmo.