Didier Raoult, promoteur de l'hydroxychloroquine — 46 rétractations, 218 réserves

Didier Raoult était l'un des microbiologistes les plus en vue de France, directeur de l'institut IHU Méditerranée Infection à Marseille et spécialiste des maladies infectieuses. Il a bâti sa réputation au fil des décennies en étudiant les pathogènes émergents et était connu pour son style agressif et assuré. Figure médiatique, ses déclarations pesaient énormément en France, en particulier pendant la pandémie de COVID-19.

Le 17 mars 2020, Raoult a annoncé les résultats d'un essai portant sur 24 patients, affirmant que l'hydroxychloroquine, associée à l'azithromycine, était efficace contre la COVID-19. L'étude a été publiée dans l'International Journal of Antimicrobial Agents, mais l'éditeur a ensuite déclaré qu'elle ne répondait pas au niveau attendu par la société savante. Malgré la faiblesse des preuves, l'étude a été citée par des responsables politiques, dont Donald Trump et Jair Bolsonaro, et l'hydroxychloroquine est devenue un point de crispation politique dans le monde entier. L'étude a été rétractée en décembre 2024 pour absence de consentement éclairé et problèmes méthodologiques.

Les répercussions ont été considérables. En 2025, 46 publications de Raoult avaient été rétractées et au moins 218 avaient fait l'objet d'expressions de réserve — le plus grand nombre d'articles signalés pour un seul chercheur. En décembre 2022, PLOS a signalé 48 articles. En avril 2024, plus de 100 expressions de réserve ont été émises en une seule action. Il a également été établi que Raoult avait mené des essais cliniques illégaux sur un traitement contre la tuberculose depuis 2017, sans autorisation réglementaire, ciblant des patients vulnérables. L'agence française de sécurité du médicament a imposé de lourdes sanctions à son institut. Raoult a pris sa retraite à l'été 2022.

La décision de promouvoir l'hydroxychloroquine a coûté à Didier Raoult sa carrière, qui s'est achevée avec 46 rétractations et 218 expressions de réserve.

L'étude de Raoult était faible dès le départ — 24 patients, non randomisée, non en aveugle — mais le monde voulait un traitement, et il était le médecin le plus célèbre de France.

Les médias ont amplifié ses affirmations sans examiner les preuves — Raoult est devenu une célébrité, et les célébrités ne sont pas vérifiées comme le sont les scientifiques.

La culture de son institut tolérait les raccourcis éthiques — les essais cliniques illégaux sur le traitement de la tuberculose ont montré que le problème était antérieur à la COVID.

L'ampleur des rétractations et des expressions de réserve — 46 et 218 respectivement — révèle une défaillance systémique de la supervision, et non un seul article défectueux.

Le médecin le plus célèbre d'un pays peut promouvoir un traitement qui ne fonctionne pas. Raoult avait les médias, les responsables politiques et le public — mais les données n'ont jamais été là.

L'affaire Raoult a été l'une des plus importantes affaires de faute scientifique de l'histoire médicale, mesurée au nombre d'articles rétractés. Elle est devenue un récit d'avertissement sur les dangers de la science-spectacle en temps de crise. La controverse sur l'hydroxychloroquine a gaspillé des milliards en financement de la recherche et érodé la confiance du public dans la science médicale. Les essais cliniques illégaux menés dans son institut, qui ciblaient des patients vulnérables, ont ajouté une dimension juridique. La retraite de Raoult en 2022 a mis fin à sa carrière, mais les rétractations ont continué de s'accumuler pendant des années par la suite.