EMI y Warner Music: un gigante musical de 20.000 millones de dólares murió por un plazo de remedios incumplido

En 1999, EMI Group y Time Warner acordaron integrar el negocio de música grabada de EMI en Warner Music mediante una empresa conjunta al 50-50 valorada en unos 20.000 millones de dólares —una combinación de los catálogos de Madonna, Eric Clapton y los Beatles que habría sido el mayor grupo musical del mundo. El plan estaba diseñado para montarse sobre la pendiente fusión de Time Warner con AOL, de 135.000 millones de dólares, que habría dado al sello combinado una vía privilegiada hacia la mayor audiencia de internet por acceso telefónico.

La Comisión Europea vio un cuello de botella en ciernes. Un borrador de sentencia filtrado en septiembre de 2000 decía que la «competencia efectiva» se vería «significativamente impedida», y la propia presentación de las empresas admitía que las uniones podían «crear una posición dominante» en música en línea, acceso telefónico y banda ancha. Los remedios ofrecidos —que AOL ajustara su participación en AOL Europe, propiedad de Bertelsmann, y promesas por tres años de no forzar la exclusividad ni favorecer servicios musicales aliados con AOL— sonaban a los críticos como una admisión de que la exclusión era el plan, limitada a la música y a tres años.

El 5 de octubre de 2000, con el comité consultivo de la Comisión previsto para el 11 de octubre y una decisión final prevista para el 18 de octubre, EMI y Warner abandonaron el plan. La Comisión dijo que las partes habían presentado propuestas informales que «mejoraban sustancialmente los remedios iniciales», pero las ofertas llegaron solo después del plazo formal y, «en vista de la fase tardía del procedimiento», no podían evaluar debidamente los compromisos. La mayor discográfica del mundo murió por una presentación tardía.

Un gigante musical de 20.000 millones de dólares —el mayor del mundo— nunca se formó; nueve meses de conversaciones murieron en el último momento, y EMI siguió sola hasta una compra apalancada de 3.200 millones de libras

El diseño de los remedios era defensivo: promesas de no preferencia por tres años y solo para música concedían efectivamente que el grupo fusionado pretendía favorecer su propio contenido sobre los rivales una vez agotado el plazo.

Las partes trataron a la Comisión como una contraparte negociadora en lugar de un tribunal de plazos; las ofertas mejoradas llegaron después del plazo formal de remedios, cuando ya no podían evaluarse.

Apilar la empresa conjunta sobre la fusión de AOL de 135.000 millones de dólares elevó las apuestas: los reguladores vieron una sola estrategia de distribuir contenido de Time Warner y música de EMI a través de AOL, no dos acuerdos separados.

Sin calendario de reserva: con el comité consultivo fijado para el 11 de octubre y una fecha de decisión estatutaria del 18 de octubre, no había tiempo para convertir ofertas informales en compromisos exigibles.

Los remedios antimonopolio corren con su propio reloj. Las concesiones sustantivas ofrecidas después del plazo procedimental no valen nada: incluya la negociación con el regulador en el calendario del acuerdo desde el día en que firma.

La fusión de Time Warner con AOL siguió adelante ese mes; la mitad musical nunca volvió. EMI y Warner lo intentaron de nuevo en 2006 —la oferta de EMI de 4.200 millones de dólares por Warner fue rechazada, y una contraoferta fue desestimada— y la BBC señaló que el intento de 2000 «fue bloqueado por los reguladores europeos de la competencia». EMI nunca encontró su equilibrio en solitario: su cuota de álbumes en el Reino Unido cayó del 16% al 9%, perdió 260 millones de libras en 2006/07, y Terra Firma la compró por 3.200 millones de libras en 2007 —una apuesta apalancada que terminó en manos de Citigroup, tras lo cual EMI se dividió entre Universal y Sony. La mayor discográfica del mundo murió por una presentación tardía en Bruselas.