Le Zyprexa (olanzapine) d'Eli Lilly a été approuvé par la FDA en 1996 pour la schizophrénie et le trouble bipolaire. Il est devenu le médicament le plus vendu de Lilly, générant 4,7 milliards de dollars de ventes mondiales en 2008. Mais Lilly savait depuis au moins 1998 que le médicament provoquait une prise de poids extrême — des documents internes montraient que l'entreprise considérait l'obésité induite par le médicament comme une « menace majeure » pour les ventes. Une méta-analyse de 2013 a constaté que le Zyprexa avait la plus forte propension à provoquer une prise de poids parmi 15 antipsychotiques étudiés ; certains patients ont pris plus de 66 livres (environ 30 kg) au cours de leur première année.
Entre 1999 et 2003, Lilly a commercialisé agressivement le Zyprexa pour des usages hors indication que la FDA n'avait jamais approuvés — principalement la démence et l'agitation chez les patients âgés en maison de retraite. L'entreprise a créé une force de vente dédiée aux soins de longue durée ciblant les établissements de vie assistée, lancé une campagne pour convaincre les médecins de premier recours de prescrire le Zyprexa pour des symptômes plutôt que pour des indications approuvées, et financé des programmes de formation médicale continue (CME) faisant la promotion d'usages hors indication. La FDA avait émis un avertissement encadré (black box) en 2005 selon lequel les antipsychotiques augmentaient le risque de décès chez les patients âgés atteints de démence, mais la commercialisation de Lilly s'est poursuivie.
Des poursuites de lanceurs d'alerte au titre du False Claims Act ont mis au jour le stratagème. En janvier 2009, Lilly a plaidé coupable à une accusation fédérale de contravention pour étiquetage trompeur (misbranding) — la promotion du Zyprexa pour des usages non approuvés par la FDA. L'entreprise a payé 1,415 milliard de dollars : une amende pénale de 515 millions de dollars (la plus importante amende infligée à une entreprise dans l'histoire des États-Unis), 100 millions de dollars de confiscation d'actifs, et jusqu'à 800 millions de dollars de règlements civils. Les lanceurs d'alerte ont reçu 78,9 millions de dollars. Lilly a également accepté un accord d'intégrité d'entreprise (Corporate Integrity Agreement) de cinq ans exigeant une supervision par le conseil d'administration, des certifications des dirigeants et la divulgation publique des paiements aux médecins.
Une force de vente dédiée aux soins de longue durée et des subventions CME ont poussé à l'usage hors indication ; le règlement de 1,415 milliard de dollars comprenait une amende de 515 millions de dollars, la plus importante amende infligée à une entreprise dans l'histoire des États-Unis.
Lilly a fait la promotion du Zyprexa contre la démence chez les patients âgés alors même que le médicament n'avait jamais été approuvé pour cet usage et que la FDA avait averti que les antipsychotiques augmentaient le risque de décès dans cette population.
Lilly a créé une force de vente dédiée aux soins de longue durée, des supports de commercialisation hors indication et des subventions CME pour pousser le Zyprexa dans les maisons de retraite — une campagne systématique plutôt que des incidents isolés.
Lilly savait que le Zyprexa provoquait une prise de poids extrême (identifiée comme une « menace majeure » pour les ventes dès 1998) mais n'a pas divulgué ce risque de manière adéquate dans sa commercialisation auprès des médecins et des patients.
La direction de Lilly a activement formé le personnel de vente à ignorer la loi et a promu des usages hors indication malgré des avertissements internes, faisant de la faute une politique d'entreprise plutôt que le fait de quelques employés indélicats.
La leçon
Lorsqu'une entreprise pharmaceutique traite un avertissement de sécurité comme une « menace majeure » pour les ventes plutôt que comme un signal pour protéger les patients, la facture réglementaire finit par dépasser largement les revenus qu'elle cherchait à protéger.
VÉRIFIEZ LES SOURCES