Co-op Bookshop, la plus grande coopérative d'Australie, a fait faillite en laissant 15 M$ de dettes aux fournisseurs

Le 25 novembre 2019, la société derrière la librairie Co-op — la librairie universitaire incontournable en Australie — et Curious Planet, anciennement Australian Geographic, est entrée en administration volontaire. Le président Joe Merhi a déclaré que la faiblesse des ventes au détail à l'approche de Noël et l'effondrement de plus de 40 pour cent des ventes de manuels en magasin ne laissaient au conseil d'administration « aucune autre option ». Phil Carter, Andrew Scott et Daniel Walley, de PwC, ont pris le contrôle d'une entreprise comptant plus de 180 salariés, plus de 300 fournisseurs et, selon ses propres déclarations, 2 millions de membres actifs.

Les administrateurs ont immédiatement signalé une transaction : Jacaru Australia, un fournisseur majeur détenu majoritairement par le directeur général de Co-op, Thorsten Wichtendahl, avait reçu plus de 500 000 $ d'avance pour des marchandises non encore livrées. Contrairement aux autres fournisseurs, Jacaru ne semblait pas avoir de difficulté à se faire payer — début novembre, elle avait reçu plus de 857 000 $ cette année-là pour 315 000 $ de stock livré.

Enquêter sur ces paiements était « l'un des travaux essentiels des administrateurs », a déclaré Carter ; le conseil d'administration a refusé de répondre aux questions sur les dettes ou sur Jacaru, les qualifiant de « commercialement confidentielles ». Les fournisseurs ont indiqué que les problèmes de paiement avaient commencé après que Co-op a racheté Curious Planet — fondée sous le nom d'Australian Geographic par Dick Smith en 1992 — à Myer Family Investments trois ans plus tôt.

Jeremy Nadel, de la campagne Take Back the Co-op, a soutenu que le détaillant ne redeviendrait le libraire de manuels prospère que les étudiants aimaient « que lorsqu'il redeviendra gouverné par ses membres ».

Plus de 15 millions de dollars dus aux fournisseurs, certaines dettes à six chiffres étant en retard de plus de 90 jours ; plus de 180 salariés et plus de 300 fournisseurs laissés exposés.

Les ventes de manuels — le cœur de métier — ont chuté de plus de 40 pour cent en un an et le conseil d'administration n'avait aucun plan hormis l'administration judiciaire.

La société du PDG se trouvait de fait en tête de la file des paiements tandis que d'autres fournisseurs n'étaient pas payés.

L'acquisition de Curious Planet en 2016 a ajouté une exposition au commerce de détail que les fournisseurs rendent responsable de la spirale des paiements.

Une coopérative détenue par ses membres s'était tellement éloignée de ceux-ci que les étudiants ont dû faire campagne pour obtenir une représentation au conseil d'administration.

Un détaillant en difficulté peut survivre à de faibles ventes, mais pas à une gouvernance défaillante : lorsque la société du PDG est le seul fournisseur encore payé, l'entreprise des membres a déjà cessé de leur appartenir.

Les administrateurs ont maintenu l'activité de tous les magasins Co-op Bookshop et Curious Planet « comme d'habitude » tout en cherchant une vente en continuité d'exploitation, indiquant que plusieurs acheteurs avaient déjà pris contact dans les premiers jours.