Les « gros bonnets » d'Acquire Learning visaient 1,2 milliard de dollars par an — et ont laissé 147 M$ de dettes

Fondée en 2012 comme courtier en éducation après que le gouvernement Gillard eut autorisé des prêts de type HECS pour les cursus de diplôme, Acquire Learning a racheté des collèges attirant des millions en prêts étudiants — souvent plus de 30 000 $ par étudiant — et exploitait un centre d'appels bruyant à Hawthorn où de la musique pop passait fort pendant que le personnel vendait à la chaîne des cursus de diplôme en ligne à des demandeurs d'emploi.

Les cofondateurs John Wall et Jesse Sahely, conseillés par l'ancien patron de l'AFL et actionnaire minoritaire Andrew Demetriou, projetaient un mastodonte propriétaire de collèges à 30 milliards de dollars. La note de Wall de mai 2014 fixait l'objectif : inscrire 10 000 personnes par mois, générant « 100 M$ par mois, soit 1,2 milliard de dollars, par an à 80 pour cent de profit ». « Est-ce durable. Je ne suis pas sûr que nous ayons à nous en soucier », y lisait-on, concluant : « Les gars … Faisons de l'argent sérieux. »

Au lieu de cela, l'ACCC a infligé au groupe une amende de 4,5 millions de dollars pour des tactiques de vente sous forte pression, et Acquire s'est effondré en administration le 12 mai 2017, devant 147 millions de dollars aux créanciers et abandonnant des dizaines de milliers d'étudiants.

Les liquidateurs de Cor Cordis ont déclaré à la Cour suprême de Victoria que le groupe avait potentiellement exercé son activité en état d'insolvabilité pendant 10 mois, contractant illégalement environ 22 millions de dollars de dettes, après que des dirigeants eurent averti les administrateurs fin 2016 d'une responsabilité pénale personnelle. Quelque 30 millions de dollars de prêts d'actionnaires ont été retirés — 1,7 million à Demetriou, « remboursé » par des primes discrétionnaires, plus de 2 millions à Sahely, et de l'argent à la société médiatique de courses hippiques G1X.

Effondrement en mai 2017 avec 147 millions de dollars de dettes, dont envers le gouvernement fédéral ; une amende de 4,5 millions de dollars de l'ACCC ; des dizaines de milliers d'étudiants abandonnés.

Le modèle économique était un arbitrage sur un dispositif de prêts publics, non de l'éducation — il vivait et mourait donc avec les règles de subvention.

Les objectifs d'inscription étaient fixés avec la durabilité explicitement écartée par écrit, des notes que les liquidateurs ont ensuite lues à la cour.

Les prêts aux « garçons » — actionnaires et une entreprise de courses hippiques — ont asséché la trésorerie tandis que l'activité principale se dégradait.

Les administrateurs ont continué l'activité pendant des mois après avoir été avertis d'une responsabilité pénale personnelle pour commerce en état d'insolvabilité.

Quand une note demande « est-ce durable ? » et répond « nous n'avons pas à nous en soucier », l'entreprise est la réponse : la demande subventionnée prend fin, et tout ce qui est bâti sur une inscription rapide aussi.

Les liquidateurs menés par Barry Wight, de Cor Cordis, ont mené des interrogatoires publics devant la Cour suprême de Victoria en 2019, questionnant Demetriou — qui a déclaré que les documents d'information le décrivant comme « président exécutif » étaient erronés — et le cofondateur Sahely, qui a qualifié les prêts d'actionnaires de versements de dividendes des beaux jours. L'effondrement est devenu un cas emblématique de l'ère des escroqueries de la formation professionnelle en Australie.