La estrella del resveratrol de UConn falsificó 145 recuentos de datos — y demandó a la universidad por 35 millones de dólares

Dipak Das era un investigador destacado y director del Centro de Investigación Cardiovascular del Centro de Salud de la Universidad de Connecticut. Era conocido sobre todo por su trabajo sobre el resveratrol, un compuesto presente en el vino tinto, al que atribuía poderosos beneficios cardiovasculares. Su investigación fue ampliamente citada y contribuyó a impulsar el interés por el resveratrol como suplemento para la salud.

Una investigación universitaria de tres años declaró a Das culpable de 145 cargos de fabricación o falsificación de datos. La investigación examinó más de siete años de actividad de laboratorio y encontró una manipulación generalizada de imágenes de Western blot utilizadas en artículos publicados. El informe señaló que «muchas figuras tenían más manipulaciones pero, por conveniencia, el comité de revisión solo anotó las más obvias» y concluyó que los actos fueron «intencionados y diseñados para engañar». La mala conducta se remontaba a 2005, cuando el laboratorio de Das no contaba con nadie con la experiencia necesaria para preparar los experimentos que se publicaban.

UConn despidió a Das en mayo de 2012. Toda la investigación en su laboratorio fue terminada y se rechazaron subvenciones federales de investigación. Se notificó a once revistas. A fecha de 2024, 24 de sus artículos habían sido retractados. Das respondió presentando una demanda por difamación de 35 millones de dólares contra UConn. Murió en septiembre de 2013.

Falsificó 145 recuentos de datos, obtuvo 24 retractaciones y luego demandó a UConn por 35 millones de dólares, lo cual fracasó.

El laboratorio de Das carecía de la experiencia necesaria para realizar los experimentos que publicaba: nadie podía preparar adecuadamente los Western blots, y aun así los artículos continuaban con imágenes manipuladas.

La revisión por pares en las revistas biomédicas no detectó la manipulación de imágenes, y la universidad no investigó hasta años después de que comenzara la fabricación.

El campo del resveratrol era muy competitivo, y la presión por producir resultados positivos permitió que la manipulación pasara desapercibida porque los resultados eran lo que todos querían ver.

Un laboratorio que publica imágenes que no puede producir las está produciendo en otro lugar. La universidad que lo empleó durante años tiene responsabilidad por confiar en la reputación por encima de la evidencia.

El caso Das se convirtió en un ejemplo aleccionador en materia de integridad en la investigación biomédica, en particular por la manipulación de imágenes de Western blot, una forma común de fabricación de datos que ahora se detecta con herramientas de software. El caso también puso de relieve el desafío que supone para las universidades vigilar a sus propios investigadores estrella, y el riesgo de represalias que pongan fin a una carrera cuando se expone un fraude.