A estrela do resveratrol da UConn falsificou 145 contagens de dados — e processou a universidade por US$ 35 milhões

Dipak Das era um pesquisador de destaque e diretor do Centro de Pesquisa Cardiovascular do Centro de Saúde da Universidade de Connecticut. Ele era mais conhecido por seu trabalho sobre o resveratrol, um composto encontrado no vinho tinto, que ele afirmava ter poderosos benefícios cardiovasculares. Sua pesquisa era amplamente citada e ajudou a alimentar o interesse pelo resveratrol como suplemento de saúde.

Uma investigação universitária de três anos considerou Das culpado de 145 contagens de fabricação ou falsificação de dados. A investigação examinou mais de sete anos de atividade de laboratório e encontrou manipulação generalizada de imagens de Western blot usadas em artigos publicados. O relatório observou que "muitas figuras tinham mais manipulações, mas, por conveniência, o conselho de revisão anotou apenas as mais óbvias" e concluiu que os atos foram "intencionais e projetados para enganar". A má conduta remontava a 2005, quando o laboratório de Das não tinha ninguém com a expertise para preparar os experimentos que estavam sendo publicados.

A UConn demitiu Das em maio de 2012. Toda a pesquisa em seu laboratório foi encerrada, e subsídios federais de pesquisa foram recusados. Onze periódicos foram notificados. Até 2024, 24 de seus artigos haviam sido retratados. Das respondeu entrando com uma ação de difamação de US$ 35 milhões contra a UConn. Ele morreu em setembro de 2013.

Ele falsificou 145 contagens de dados, obteve 24 retratações e depois processou a UConn por US$ 35 milhões, o que fracassou.

O laboratório de Das não tinha a expertise para realizar os experimentos que ele estava publicando — ninguém conseguia preparar adequadamente os Western blots, mas os artigos continuavam com imagens manipuladas.

A revisão por pares em periódicos biomédicos não detectou a manipulação de imagens, e a universidade não investigou até anos depois de a fabricação ter começado.

O campo do resveratrol era altamente competitivo, e a pressão para produzir resultados positivos permitiu que a manipulação passasse despercebida porque os resultados eram o que todos queriam ver.

Um laboratório que publica imagens que não consegue produzir está produzindo-as em outro lugar. A universidade que o empregou por anos tem responsabilidade por confiar na reputação em vez de nas evidências.

O caso Das tornou-se um exemplo de advertência na integridade da pesquisa biomédica, particularmente para a manipulação de imagens de Western blot — uma forma comum de fabricação de dados que agora é detectada usando ferramentas de software. O caso também destacou o desafio de as universidades fiscalizarem seus próprios pesquisadores de destaque, e o risco de retaliação capaz de encerrar carreiras quando a fraude é exposta.