Les frères Dassler ont bâti une seule usine de chaussures — puis l'ont scindée en Adidas et Puma

Tout partenariat de cofondateurs affronte le problème Dassler lorsque les rôles sont répartis par fonction. Le moment d'arrêter un mécanisme de règlement des litiges, une formule de rachat et un plan de succession, c'est avant le désaccord. Après, la seule option est la division.

Adolf « Adi » Dassler et Rudolf « Rudi » Dassler ont exploité la Gebrüder Dassler Schuhfabrik — la fabrique de chaussures des frères Dassler — dans la petite ville bavaroise de Herzogenaurach à partir des années 1920. Leurs pointes ont été portées par Jesse Owens aux Jeux olympiques de Berlin de 1936. L'entreprise était un partenariat d'égaux : Adi fabriquait les chaussures, Rudi les vendait.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la relation s'est détériorée. La cause exacte de la rupture finale est contestée. Une version raconte que Rudi, revenant du service militaire, aurait entendu l'épouse d'Adi dire « les salauds sont de retour » — en parlant des soldats alliés, mais Rudi crut qu'elle parlait de lui. Une autre version évoque des désaccords commerciaux sur la production de l'usine pendant la guerre. Une troisième pointe des tensions longtemps couvées entre les épouses des frères. Aucun récit unique n'est documenté ; tous sont rapportés.

En 1948, les frères ont divisé l'entreprise. Adi a pris l'usine et le nom Adidas — tiré d'« Adi Dassler ». Rudi a pris l'autre moitié et fondé Puma, initialement appelée « Ruda ». La ville de Herzogenaurach s'est divisée avec eux : employés, commerces, jusqu'aux écoles se sont répartis en camps Adidas et Puma. Les frères ne se sont jamais réconciliés.

Les deux entreprises sont devenues des géants mondiaux du vêtement de sport. Adidas est la plus grande entreprise de vêtement de sport en Europe ; Puma est la troisième au monde. La scission a créé deux concurrents là où il y avait une seule entreprise, et la rivalité a défini l'identité des deux marques pendant des décennies. Adi et Rudi Dassler sont enterrés dans le même cimetière de Herzogenaurach, à des extrémités opposées.

Ils ont scindé l'usine en deux, chaque frère en prenant la moitié, créant Adidas et Puma, et la ville s'est divisée avec eux.

Un partenariat d'égaux sans mécanisme de gouvernance pour résoudre un conflit personnel a laissé à un seul désaccord — quelle qu'en soit la cause — une seule résolution possible : la division

Les rôles complémentaires des frères — fabricant et vendeur — signifiaient que ni l'un ni l'autre ne pouvait diriger seul l'ensemble de l'entreprise, mais aucun ne voulait se subordonner à l'autre

Le cadre de la petite ville a transformé une scission commerciale en scission sociale : employés, fournisseurs et clients ont été contraints de choisir leur camp, rendant la réconciliation structurellement impossible

L'absence de tout récit documenté de la cause — des décennies plus tard, personne ne s'accorde sur les raisons — suggère que les frères eux-mêmes n'ont peut-être pas pleinement compris ce qui a brisé le partenariat

Chaque associé d'une fondation complémentaire détient la moitié de la capacité ; un conflit personnel devient existentiel. Le mécanisme de gouvernance et de rachat doit être convenu avant un litige, pas après.

Herzogenaurach est restée divisée pendant des décennies. La rivalité Adidas-Puma est devenue l'une des plus célèbres de l'histoire des affaires. En 2009, des employés des deux entreprises ont joué un match de football symbolique pour marquer la réconciliation de la ville, bien que les entreprises restent distinctes. L'histoire des Dassler a été dramatisée dans le film de 2016 « Duell der Brüder ».