Daewoo a ajouté 14 filiales l'année de sa faillite, avec 50 milliards de dollars de dettes

Kim Woo-choong a fondé Daewoo en 1967 comme négociant textile de cinq personnes à Séoul. En 1998, c'était le deuxième plus grand conglomérat de Corée du Sud : 320 000 employés, 275 filiales dans 100 pays, 62 000 milliards de wons de ventes annuelles et des actifs combinés supérieurs au PIB des Philippines. Daewoo construisait des navires, des voitures, de l'électronique, des hôtels et des immeubles d'habitation, et représentait 17 pour cent de l'économie sud-coréenne tout entière.

La croissance était financée par la dette dès le départ — des prêts bonifiés garantis par l'État, adossés aux profits à l'exportation attendus. À la fin de 1997, la dette atteignait près de cinq fois les capitaux propres. Lorsque la crise financière asiatique a frappé en décembre, Samsung et LG ont réduit la voilure. Daewoo a fait l'inverse : il a contracté 40 pour cent de dette en plus et ajouté 14 nouvelles sociétés à ses 275 filiales existantes. Le pari était que la crise passerait et que l'expansion serait rentable. Le crédit était devenu rare, mais Daewoo continuait d'emprunter.

Le 16 août 1999, les créanciers ont imposé un accord de démantèlement : 16 des 22 sociétés devaient être vendues avant le 31 décembre. Le 1er novembre, le groupe a été déclaré en faillite avec au moins 50 milliards de dollars de dettes, dont 9,9 milliards de dollars dus à des créanciers étrangers. Une enquête ultérieure a révélé 41 000 milliards de wons de fraude comptable — actifs gonflés, passifs dissimulés, reçus d'exportation fabriqués. Kim Woo-choong a fui, est revenu en 2005 et a été condamné à dix ans de prison. Daewoo Motors est passé à General Motors ; la branche construction navale est devenue DSME ; la marque n'a survécu que dans l'électronique et les autobus.

40 % de dette en plus et 14 filiales ajoutées l'année de la crise, en pariant que l'expansion dépasserait le ralentissement ; effondrement avec 50 milliards de dollars de dettes et 41 000 milliards de wons de fraude.

Un ratio dette/capitaux propres de près de 5:1 ne laissait aucune marge face à un resserrement du crédit — et la crise était précisément un resserrement du crédit

Alors que ses concurrents se désendettaient, Daewoo a surenchéri : 40 % de dette en plus et 14 nouvelles filiales l'année de la crise, en pariant que l'expansion dépasserait le ralentissement

Les garanties croisées entre 275 filiales signifiaient qu'un seul défaut pouvait se propager en cascade — la structure était conçue pour la croissance, pas pour les tensions

41 000 milliards de wons de fraude comptable ont dissimulé la situation réelle aux créanciers et aux régulateurs jusqu'à ce que l'effondrement la rende indéniable

Quand tous vos concurrents se désendettent et que vous empruntez davantage, vous n'êtes pas courageux — vous êtes le dernier à porter le risque que personne d'autre ne voulait.