Daewoo sumó 14 filiales en el año en que quebró con una deuda de 50.000 millones de dólares

Kim Woo-choong fundó Daewoo en 1967 como un comerciante textil de cinco personas en Seúl. Para 1998 era el segundo mayor conglomerado de Corea del Sur: 320.000 empleados, 275 filiales en 100 países, 62 billones de wones en ventas anuales y activos combinados mayores que el PIB de Filipinas. Daewoo construía barcos, automóviles, electrónica, hoteles y bloques de apartamentos, y representaba el 17 por ciento de toda la economía de Corea del Sur.

El crecimiento se financió con deuda desde el principio: préstamos baratos patrocinados por el gobierno y garantizados con las ganancias de exportación previstas. A finales de 1997, la deuda era de casi cinco veces el patrimonio. Cuando la crisis financiera asiática golpeó ese diciembre, Samsung y LG recortaron. Daewoo hizo lo contrario: asumió un 40 por ciento más de deuda y añadió 14 nuevas empresas a sus 275 filiales existentes. La apuesta era que la crisis pasaría y que la expansión daría sus frutos. El crédito se había vuelto escaso, pero Daewoo siguió endeudándose.

El 16 de agosto de 1999, los acreedores forzaron un acuerdo de desmantelamiento: 16 de 22 empresas debían venderse antes del 31 de diciembre. El 1 de noviembre el grupo fue declarado en quiebra con al menos 50.000 millones de dólares de deuda, de los cuales 9.900 millones se debían a acreedores extranjeros. Una investigación posterior descubrió 41 billones de wones en fraude contable: activos inflados, pasivos ocultos, recibos de exportación fabricados. Kim Woo-choong huyó, regresó en 2005 y fue condenado a diez años. Daewoo Motors pasó a General Motors; la rama de construcción naval se convirtió en DSME; la marca sobrevivió solo en electrónica y autobuses.

Asumió un 40 % más de deuda y 14 filiales en el año de la crisis, apostando a que la expansión superaría la recesión; colapsó con 50.000 millones de dólares de deuda y 41 billones de wones de fraude.

Una relación deuda-patrimonio de casi 5:1 no dejaba margen para una contracción del crédito, y la crisis fue exactamente una contracción del crédito

Mientras los competidores se desapalancaban, Daewoo redobló la apuesta: un 40 % más de deuda y 14 nuevas filiales en el año de la crisis, apostando a que la expansión superaría la recesión

Las garantías cruzadas entre 275 filiales significaban que un impago podía propagarse en cascada; la estructura estaba diseñada para el crecimiento, no para la tensión

41 billones de wones en fraude contable ocultaron la verdadera situación a acreedores y reguladores hasta que el colapso la hizo innegable

Cuando todos los competidores se están desapalancando y tú estás pidiendo más prestado, no estás siendo valiente: eres el último que sostiene el riesgo que nadie más quería.