Le fondateur de Comverse a antidaté des options pendant 15 ans — puis fui en Namibie pendant une décennie

Comverse Technology, fondée à Tel Aviv en 1982 et cotée au NASDAQ depuis 1986, a été pionnière des logiciels de messagerie vocale et a surfé sur le boom des télécoms jusqu'au S&P 500 et au NASDAQ-100, avec plus de 5 000 employés. Le président et PDG Jacob « Kobi » Alexander était le visage de l'entreprise — et, selon ce que les procureurs fédéraux ont allégué par la suite, l'architecte d'un stratagème de 15 ans visant à manipuler la valeur de ses stock-options.

Le stratagème était simple : les dates d'attribution des options étaient fixées après consultation du graphique boursier, de sorte que les attributions étaient « dans la monnaie » le jour même de leur émission. La charge de rémunération ainsi créée n'a jamais été comptabilisée. Lorsque l'enquête sur l'antidatage a atteint Comverse en 2006, les conséquences se sont aggravées : l'entreprise n'a publié aucun état financier de l'automne 2005 jusqu'en 2007, et le NASDAQ a radié ce membre du S&P 500, laissant son titre sur le marché de gré à gré (pink sheets).

L'entreprise s'est retournée contre ses propres dirigeants. Le 17 août 2006, elle a résilié tous les accords la liant à Alexander, au directeur financier David Kreinberg et au directeur juridique William Sorin, révoqué leurs actions acquises et non acquises et versé aucune indemnité de départ. Kreinberg et Sorin ont plaidé coupable — Sorin a écopé d'un an et un jour, Kreinberg a coopéré et a été libéré pour temps déjà purgé. Alexander, inculpé sur 35 chefs d'accusation et encourant jusqu'à 25 ans, a quitté le pays avant la levée du secret de l'acte d'accusation et s'est installé en Namibie, qui n'avait pas de traité d'extradition avec les États-Unis.

Le volet civil s'est clos par étapes. Le 17 décembre 2009, Comverse a accepté de verser 165 millions de dollars à un fonds de règlement d'action collective — par versements échelonnés jusqu'en 2011 — tandis qu'Alexander acceptait de verser 60 millions de dollars au fonds dérivé, en plus des 54 millions qu'il avait payés pour régler les accusations de la SEC en 2010 et des 72 millions de sa contre-poursuite pour indemnité de départ qu'il a abandonnée. Il est revenu aux États-Unis en août 2016, a plaidé coupable et a été condamné à 30 mois en février 2017.

225 M$ de fonds de règlement — 165 M$ de l'entreprise, 60 M$ d'Alexander personnellement ; radiation du NASDAQ vers le marché de gré à gré ; plus d'un an sans états financiers publiés

Les dates d'attribution étaient choisies d'après le graphique boursier plutôt que d'après le calendrier, de sorte que des millions de dollars d'options étaient dans la monnaie dès leur émission — une rémunération déguisée en heureux hasard de calendrier.

La charge non comptabilisée jouait sur les deux tableaux : elle gonflait la rémunération des dirigeants et surestimait les résultats qui justifiaient une rémunération accrue.

Alexander présidait le conseil dont le comité spécial a fini par le priver de ses actions et par le poursuivre — le bénéficiaire administrait sa propre rémunération.

La rétention des états financiers pendant plus d'un an a coûté à l'entreprise sa cotation au NASDAQ, transformant un scandale comptable en événement de structure de marché pour les actionnaires.

Quand un dirigeant contrôle ses propres dates d'attribution, chaque option est évaluée par son bénéficiaire. Les documents de rémunération ont besoin de l'indépendance que l'on accorde aux revenus : l'horloge appartient au conseil, pas au bénéficiaire.

Comverse Technology n'a pas survécu : l'entreprise qui avait un jour défini la messagerie vocale a été démantelée et déclarée inexistante. Alexander a purgé 20 mois à Allenwood avant d'être transféré en Israël en vertu d'un traité de transfert en mars 2018 ; une commission israélienne de libération conditionnelle a commué un tiers de sa peine et l'a libéré. Depuis son exil namibien, il avait financé des soupes populaires qui ont servi plus de 750 000 repas à des enfants — une œuvre caritative qui s'est poursuivie alors même que sa bataille contre l'extradition traînait devant les tribunaux de Windhoek pendant une décennie.