Der Gründer von Comverse datierte Optionen 15 Jahre lang rückwirkend – dann floh er für ein Jahrzehnt nach Namibia

Comverse Technology, 1982 in Tel Aviv gegründet und seit 1986 an der NASDAQ notiert, war Pionier von Voicemail-Software und ritt auf dem Telekom-Boom in den S&P 500 und den NASDAQ-100 – mit mehr als 5.000 Beschäftigten. Der Vorsitzende und CEO Jacob „Kobi“ Alexander war das Gesicht des Unternehmens – und, wie Bundesanwälte später behaupteten, der Architekt eines 15 Jahre währenden Manövers zur Manipulation des Werts seiner Aktienoptionen.

Das Manöver war einfach: Die Daten der Optionsgewährung wurden erst nach Prüfung des Aktiencharts festgelegt, sodass die Gewährungen am Tag ihrer Ausgabe „im Geld“ lagen. Der dadurch entstehende Vergütungsaufwand wurde nie verbucht. Als die Untersuchung der Rückdatierung Comverse im Jahr 2006 erreichte, verschärften sich die Folgen: Das Unternehmen veröffentlichte vom Herbst 2005 bis 2007 keine Finanzberichte, und die NASDAQ strich das S&P-500-Mitglied von der Liste, sodass die Aktie in den Pink Sheets landete.

Das Unternehmen ging gegen seine eigenen Führungskräfte vor. Am 17. August 2006 kündigte es sämtliche Vereinbarungen mit Alexander, CFO David Kreinberg und Chefjurist William Sorin, widerrief deren bereits erdiente und noch nicht erdiente Beteiligungen und zahlte keine Abfindung. Kreinberg und Sorin bekannten sich schuldig – Sorin erhielt ein Jahr und einen Tag, Kreinberg kooperierte und kam mit der verbüßten Untersuchungshaft davon. Alexander, gegen den Anklage in 35 Punkten erhoben wurde und dem bis zu 25 Jahre drohten, verließ das Land, bevor die Anklageschrift entsiegelt wurde, und ließ sich in Namibia nieder, das kein Auslieferungsabkommen mit den USA hatte.

Die zivilrechtliche Seite wurde schrittweise abgeschlossen. Am 17. Dezember 2009 erklärte sich Comverse bereit, 165 Millionen Dollar in einen Vergleichsfonds für die Sammelklage einzuzahlen – in Raten bis 2011 –, während Alexander sich bereit erklärte, 60 Millionen Dollar in den Derivativfonds zu zahlen, zusätzlich zu den 54 Millionen Dollar, die er 2010 zur Beilegung der SEC-Vorwürfe zahlte, und den 72 Millionen Dollar Abfindung, auf die er in seiner Widerklage verzichtete. Im August 2016 kehrte er in die USA zurück, bekannte sich schuldig und wurde im Februar 2017 zu 30 Monaten Haft verurteilt.

225 Mio. USD an Vergleichsmitteln – 165 Mio. USD vom Unternehmen, 60 Mio. USD von Alexander persönlich; Streichung von der NASDAQ-Liste in die Pink Sheets; über ein Jahr ohne veröffentlichte Finanzberichte

Die Gewährungsdaten wurden nach dem Aktienchart statt nach dem Kalender gewählt, sodass Millionen von Dollar an Optionen im Moment ihrer Ausgabe im Geld lagen – Vergütung, getarnt als glückliches Timing.

Der nicht verbuchte Aufwand wirkte in beide Richtungen: Er blähte die Vergütung der Führungskräfte auf und überzeichnete zugleich die Erträge, die eine höhere Vergütung rechtfertigten.

Alexander führte den Vorsitz im Verwaltungsrat, dessen Sonderausschuss ihm schließlich seine Beteiligungen entzog und ihn verfolgte – der Begünstigte verwaltete seine eigene Vergütung.

Das über ein Jahr lange Zurückhalten der Finanzberichte kostete das Unternehmen seine NASDAQ-Notierung und verwandelte einen Bilanzskandal für die Aktionäre in ein Ereignis der Marktstruktur.

Wenn eine Führungskraft ihre eigenen Gewährungsdaten kontrolliert, wird jede Option von ihrem Begünstigten bepreist. Die Vergütungsunterlagen brauchen die Unabhängigkeit, die den Umsätzen zuteil wird: Die Uhr gehört dem Verwaltungsrat, nicht dem Bezahlten.

Comverse Technology überlebte nicht: Das Unternehmen, das einst Voicemail definierte, wurde zerschlagen und für erloschen erklärt. Alexander verbüßte 20 Monate in Allenwood, bevor er im März 2018 im Rahmen einer Vertragsüberstellung nach Israel überführt wurde; ein israelisches Bewährungsgremium erließ ihm ein Drittel seiner Strafe und entließ ihn. Aus seinem namibischen Exil hatte er Suppenküchen finanziert, die mehr als 750.000 Mahlzeiten an Kinder ausgaben – eine Wohltätigkeit, die fortbestand, während sich sein Auslieferungskampf ein Jahrzehnt lang durch die Gerichte Windhoeks zog.