Olympus a dissimulé 1,7 milliard de dollars de pertes pendant 20 ans — puis le PDG qui l'a révélé a été licencié

Olympus Corporation était un géant japonais de l'optique et du matériel médical, détenant 70 % du marché mondial des endoscopes. À partir des années 1990, l'entreprise a dissimulé des pertes d'investissement au moyen d'un montage de type tobashi — transférant les pertes hors du bilan par un réseau de sociétés écrans aux îles Caïmans. La dissimulation a duré plus de 20 ans.

La fraude fonctionnait par des paiements d'acquisition gonflés. En 2008, Olympus a payé 73,5 milliards de yens (965 millions de dollars) pour trois petites sociétés (Altis, Humalabo, NewsChef) valant une fraction de ce prix. Sur l'acquisition de Gyrus Group pour 2,2 milliards de dollars, des frais de conseil de 687 millions de dollars ont été versés à des sociétés écrans — 31 % de l'opération, contre 1 à 2 % habituellement pour un conseil en fusions-acquisitions.

Le PDG britannique Michael Woodford a été nommé en octobre 2011 et a découvert la fraude en quelques semaines. Il a confronté le conseil d'administration, a été licencié après seulement 14 jours et a rendu l'affaire publique. Le scandale a effacé 80 % de la valeur boursière d'Olympus. Woodford a ensuite obtenu un règlement de 10 millions de livres. Trois anciens dirigeants ont reçu des peines avec sursis en 2013. L'entreprise est restée cotée, mais sa réputation de géant japonais de confiance a été durablement endommagée.

La fraude a dissimulé 1,7 milliard de dollars de pertes au moyen d'acquisitions gonflées et de frais fictifs, mais le conseil d'administration a licencié le PDG lanceur d'alerte, ce qui a coûté 80 % de la valeur boursière.

Le conseil d'administration d'Olympus manquait de contrôle indépendant. Les mêmes dirigeants qui avaient perpétré la fraude contrôlaient la réponse de l'entreprise lorsqu'elle a été révélée, licenciant le lanceur d'alerte.

Le montage tobashi a fonctionné pendant 20 ans parce que personne ne remettait en question la structure. Les frais de conseil et les prix d'acquisition gonflés étaient dissimulés derrière un réseau offshore complexe qu'aucun auditeur n'a contesté.

Les normes de gouvernance d'entreprise japonaises de l'époque décourageaient l'examen externe. Le conseil d'administration s'est refermé autour du président et a traité le lanceur d'alerte comme le problème, et non la fraude.

La seule chose plus dangereuse qu'une fraude qui dure 20 ans, c'est un conseil d'administration qui traite comme un ennemi la personne qui la découvre. Olympus a licencié le seul homme honnête dans la salle.