El Co-operative Bank se fundó en 1872 como el departamento de préstamos y depósitos de la Co-operative Wholesale Society, y creció hasta convertirse en un banco minorista británico de confianza propiedad del Co-operative Group, la mayor cooperativa de consumo del país. En 2009, el banco se fusionó con Britannia Building Society en una operación que supuestamente iba a crear una alternativa bancaria mutualista más sólida a los cuatro grandes bancos del Reino Unido. En cambio, heredó una cartera de préstamos inmobiliarios comerciales tóxicos que lo llevaría al borde del colapso.
En marzo de 2013, el banco registró pérdidas de 600 millones de libras. En mayo de 2013, Moody's rebajó su calificación crediticia en seis escalones hasta el nivel de bono basura, y el consejero delegado Barry Tootell dimitió. El 17 de junio de 2013, las negociaciones con la Autoridad de Regulación Prudencial revelaron un déficit de capital de aproximadamente 1.500 millones de libras. El banco anunció un plan de 'bail-in' (rescate interno) que obligaba a los tenedores de bonos subordinados —incluidos fondos de cobertura estadounidenses— a convertir su deuda en acciones, tomando así efectivamente el control del banco.
La crisis se vio agravada por un escándalo que involucró al presidente Paul Flowers, sorprendido comprando cocaína crack y metanfetamina en noviembre de 2013. La participación del Co-operative Group se diluyó del 100% al 20% tras el bail-in y una ampliación de capital de 400 millones de libras en 2014. Para 2017, el Grupo había amortizado por completo su participación, vendiendo su último 1% por 5 millones de libras. Las pérdidas totales de la crisis superaron los 2.600 millones de libras. El banco nunca ha recuperado su antigua posición.
El banco heredó los préstamos inmobiliarios tóxicos de Britannia; después, un déficit de 1.500 millones de libras forzó un bail-in que diluyó la participación de la matriz del 100% al 20%, y las pérdidas superaron los 2.600 millones de libras.
La fusión de 2009 con Britannia Building Society aportó una cartera de préstamos inmobiliarios comerciales tóxicos que el banco no tenía ni la experiencia ni el capital para gestionar.
La dirección del banco no supo reconocer la magnitud del problema durante años, lo que permitió que las pérdidas se acumularan hasta que un déficit de capital de 1.500 millones de libras obligó a un bail-in liderado por el regulador.
El Co-operative Group, como mutualista propiedad de sus socios, no podía captar capital propio como lo haría una sociedad anónima: cuando el banco necesitó efectivo, no había a quién recurrir salvo a los tenedores de bonos.
El escándalo de drogas de Paul Flowers destruyó lo que quedaba de confianza pública y forzó la dimisión del presidente del Co-operative Group, agravando la crisis de gobernanza.
Una fusión que sobre el papel parece encajar bien puede ocultar una cartera de préstamos dudosos que tarda años en salir a la luz, y para entonces la matriz puede ser demasiado débil para salvar al banco.
El Co-operative Bank fue rescatado por los tenedores de bonos en 2013 y de nuevo en 2017. El Co-operative Group amortizó por completo su participación para 2017, poniendo fin a 140 años de propiedad. El banco sigue operando como una entidad independiente más pequeña, pero su misión de banca mutualista quedó efectivamente destruida.
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