Austin Reed, 116 años de trajes, cerró sus 120 tiendas un mes después de entrar en administración

Austin Reed comenzó como una sastrería en la City de Londres en 1900 y se labró su nombre con trajes de confección listos para llevar que podían pasar por hechos a medida — una fórmula que le llevó a tener una tienda insignia en Regent Street en 1911, una concesión en el transatlántico Queen Elizabeth, una orden real y a Winston Churchill entre sus clientes. En 2006 una firma de inversión tomó el grupo privado en una operación de 49 millones de libras. Una década después la fórmula fallaba: 100 tiendas independientes, 50 concesiones y 1.184 empleados en el Reino Unido e Irlanda, y ventas que caían año tras año.

Los analistas culpaban a un sitio web mal diseñado y a tiendas desgastadas — síntomas de un patrimonio gestionado para generar caja en lugar de reinvertir en él. Para la primavera de 2016 la caja se había agotado: el 19 de abril Alteri Investors, especializada en «situaciones minoristas estresadas y en dificultades», compró las notas de préstamo pendientes del grupo y el capital accionarial. Una semana después, el 26 de abril y menos de 24 horas después de BHS, Peter Saville, Kevin Coates y Catherine Williamson, de AlixPartners, fueron nombrados administradores conjuntos de seis sociedades del grupo, desde Austin Reed Group hasta su filial inmobiliaria.

Los administradores mantuvieron las tiendas operando mientras comercializaban el negocio en su conjunto. No apareció ningún comprador del negocio completo: «no surgió una solución viable que mantuviera el negocio entero», dijo Saville. El 31 de mayo anunció una liquidación total — las 120 tiendas cerrarían para finales de junio, unos 1.000 empleos perdidos. Edinburgh Woollen Mill, el grupo minorista de Philip Day, compró las marcas Austin Reed y Country Casuals y cinco concesiones outlet de Boundary Mills, conservando 28 empleados. Las tiendas, los arrendamientos y los 1.000 empleos no formaban parte de la oferta de nadie.

Las 120 tiendas cerraron para junio de 2016 y 1.000 empleados se quedaron sin trabajo; una marca tomada privada por 49 millones de libras en 2006 sobrevivió solo como una marca registrada vendida tras la administración.

Un especialista en trajes no siguió a su cliente en línea ni hacia la ropa informal; los analistas culpaban a un sitio web mal diseñado y a tiendas desgastadas mientras las ventas caían año tras año.

Una década de propiedad privada había optimizado el patrimonio para generar caja, dejando la marca famosa y las tiendas invendibles.

El rescate de abril fue una compra de deuda: una vez que Alteri poseía las notas de préstamo, la administración — donde las marcas podían comprarse baratas — era una opción en lugar de un riesgo.

Tras seis semanas de comercialización no hubo comprador del negocio completo, así que el nombre de 116 años valía más como marca registrada que como minorista.

Las marcas heredadas mueren por sustitución, no por edad. Cuando el cliente se marcha y el patrimonio se gestionó para generar caja, la marca registrada puede valer más que el negocio — y el comprador llega sosteniendo la deuda.

Edinburgh Woollen Mill integró Austin Reed en su grupo como marca en línea y de outlets. El patrón no perdonó al comprador: el Edinburgh Woollen Mill Group de Philip Day entró él mismo en administración en 2020 tras los cierres de la pandemia, y a principios de 2021 sus cadenas se vendieron con 85 tiendas de EWM cerradas permanentemente a costa de 485 empleos. De las 1.184 personas que trabajaban para Austin Reed cuando llegaron los administradores, alrededor de 1.000 estaban sin trabajo a finales de junio de 2016, y los patrimonios de seis sociedades fueron liquidados por AlixPartners.