Cualquier empresa que opere a nivel internacional necesita una función de cumplimiento que se tome en serio, no solo como un trámite legal sino como una prioridad estratégica. Una sola ley estadounidense puede destruir a una empresa que se creía fuera de su alcance.
Alstom era una joya industrial francesa: construía los trenes más rápidos del mundo (TGV), suministraba turbinas para centrales nucleares y empleaba a 90.000 personas en todo el mundo. Durante un siglo fue un símbolo de la ingeniería francesa. Sin embargo, hacia 2014 la empresa estaba en graves problemas, no porque sus productos fueran malos, sino porque sus directivos habían pagado sobornos para ganar contratos en Indonesia, Arabia Saudita, Egipto y otros países, y el Departamento de Justicia de Estados Unidos los había descubierto.
La investigación estadounidense en virtud de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero (FCPA) comenzó en 2009. En abril de 2013, el alto ejecutivo de Alstom Frédéric Pierucci fue detenido en el aeropuerto JFK. Estuvo recluido durante 14 meses sin fianza en una prisión estadounidense, una medida extrema que envió una señal al consejo de administración de Alstom: cooperar o enfrentarse a algo peor. En diciembre de 2014, Alstom se declaró culpable y aceptó pagar 772 millones de dólares, la mayor multa de la FCPA hasta ese momento. La empresa se quedó de repente desesperada por conseguir efectivo.
En abril de 2014, mientras la investigación del DOJ seguía activa y Pierucci estaba en prisión, el consejero delegado de Alstom, Patrick Kron, abrió conversaciones secretas con General Electric para vender el negocio de energía de la empresa. La división de energía era la joya de la corona de Alstom; representaba aproximadamente el 70% de los ingresos de la compañía. El gobierno francés se opuso al acuerdo y emitió un decreto para bloquear las adquisiciones extranjeras de industrias estratégicas. Pero la presión del caso legal estadounidense era abrumadora. En junio de 2014 el gobierno cedió y aprobó la venta.
El acuerdo se cerró en noviembre de 2015. GE pagó 12.400 millones de euros por los negocios de energía y redes de Alstom. Alstom conservó su división ferroviaria (ahora Alstom Transport), pero la empresa quedó permanentemente reducida a la mitad. Desde entonces, el sector energético ha debatido si Alstom tuvo que vender o si Estados Unidos utilizó la FCPA como arma para eliminar a un competidor. El libro de Pierucci 'El asunto Alstom' se convirtió en un éxito de ventas en Francia y defiende lo segundo. Lo indiscutible es que una ley estadounidense —aplicada a una empresa francesa por conductas fuera de Estados Unidos— forzó la venta de un campeón nacional.
La multa de 772 millones de dólares obligó a Alstom a vender su división de energía a GE por 12.400 millones de euros, reduciendo a la mitad al campeón nacional.
Los directivos de Alstom pagaron sobornos en varios países porque ganar contratos era el camino más fácil; el riesgo de un procesamiento estadounidense parecía remoto para una empresa francesa sin operaciones en Estados Unidos.
El DOJ estadounidense utilizó la amenaza de acusación formal para presionar a Alstom: la descalificación de los contratos estadounidenses habría sido mucho más costosa que la multa de 772 millones de dólares.
La detención y el encarcelamiento de Pierucci sin fianza fue una táctica que aterrorizó al consejo de administración de Alstom: Estados Unidos haría la vida insoportable a la empresa si se resistía.
GE vio a un competidor debilitado y un activo en dificultades; el momento de la adquisición, durante la investigación del DOJ, no fue casualidad: Alstom no tenía capacidad para negociar un precio mejor.
Una ley que se aplica a todos significa que todos son un objetivo. Los directivos de Alstom pensaban que la FCPA era un problema estadounidense. El Departamento de Justicia de Estados Unidos demostró que era un problema de todos.
La división ferroviaria de Alstom continúa como Alstom SA. El negocio de energía fue absorbido por GE, que tuvo dificultades para integrarlo. La división de energía de GE, la mayor de la empresa, se vio afectada por la fusión y por los descensos generales del mercado. Hacia 2018, GE había perdido el 60% de su valor de mercado, y la adquisición de Alstom se citó como una apuesta costosa que no dio resultados. La lección para las empresas francesas fue duradera: las compañías que operan en territorio estadounidense o en dólares estadounidenses están sujetas a la ley estadounidense, independientemente de dónde tengan su sede.
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Las fuentes
- Alstom — Wikipedia en.wikipedia.org
- La France veut que GE revoie son offre sur Alstom — Les Echos (19 April 2014) lesechos.fr