Pendant plus de 50 ans, 3M a fabriqué des substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées (PFAS) — des produits chimiques de synthèse prisés pour leur résistance à la chaleur, à l'eau et aux graisses. La même stabilité moléculaire qui les rendait précieux pour les revêtements antiadhésifs, les vêtements imperméables et les mousses anti-incendie les rendait aussi indestructibles dans l'environnement. Au moment où 3M a cessé la production des deux variantes les plus tristement célèbres (le PFOS et le PFOA) en 2000, ces produits chimiques avaient déjà contaminé les eaux souterraines aux États-Unis et dans une grande partie du monde industrialisé.
La responsabilité s'est accumulée lentement, puis d'un seul coup. En 2018, le Minnesota a poursuivi 3M pour 5 milliards de dollars de dommages-intérêts punitifs en raison des rejets de PFAS de l'usine de Cottage Grove de l'entreprise ; 3M a réglé l'affaire pour 850 millions de dollars. Une vague de recours fédéraux regroupés a suivi, intentés par des réseaux publics d'approvisionnement en eau qui avaient détecté des PFAS dans leur eau potable à des niveaux associés au cancer, à des maladies thyroïdiennes et à des atteintes au développement. En 2023, 3M faisait face à des milliers d'affaires et, en juin de cette année-là, elle a accepté de payer 10,3 milliards de dollars pour résoudre les réclamations liées à l'approvisionnement en eau, les paiements étant étalés sur 13 ans.
Cette affaire est une étude de manuel sur la manière dont une stratégie produit qui externalise les coûts environnementaux crée une responsabilité différée qui finit par dépasser les profits qu'elle a générés. 3M disposait d'études internes remontant aux années 1960 montrant que les PFAS s'accumulaient dans le sang humain. Elle a néanmoins poursuivi la production pendant des décennies, en pariant que la contamination ne serait jamais reliée à sa source ou que la norme juridique de preuve du préjudice resterait impossible à satisfaire. Au milieu des années 2020, aucune de ces deux hypothèses ne tenait plus, et l'entreprise a annoncé qu'elle cesserait toute production de PFAS d'ici la fin de 2025.
3M a continué à fabriquer des PFAS pendant des décennies en sachant qu'ils étaient toxiques, en pariant que la contamination ne pourrait pas être reliée à sa source ; la molécule indestructible a fait croître la responsabilité jusqu'à 10,3 milliards de dollars.
3M savait depuis les années 1960 que les PFAS s'accumulaient dans le sang humain et persistaient dans l'environnement, mais elle a poursuivi la production pendant des décennies.
La même stabilité chimique qui rendait les PFAS rentables les rendait impossibles à contenir — une fois libérés, ils ne se décomposaient jamais.
3M a parié que la contamination ne pourrait pas être reliée à sa source et que les normes juridiques de causalité la protégeraient — ces deux hypothèses ont échoué.
La responsabilité a d'abord augmenté lentement (règlement de 850 millions de dollars avec le Minnesota en 2018) avant d'exploser en un règlement national de 10,3 milliards de dollars en 2023.
La leçon
Une responsabilité environnementale différée revient comme un multiple du profit qu'elle a permis. Une molécule qui ne se décompose jamais finit par briser l'entreprise.
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