3MのPFASへの賭け：数十年の利益の後に103億ドルの水質浄化責任

3Mは50年以上にわたり、ペルフルオロアルキル物質およびポリフルオロアルキル物質（PFAS）を製造していた。これらは耐熱性、耐水性、耐油性で珍重される合成化学物質である。焦げ付き防止コーティング、防水衣料、消火泡に価値をもたらしたのと同じ分子の安定性が、環境中ではそれらを分解不可能なものにした。3Mが最も悪名高い2種類の変種（PFOSとPFOA）の生産を2000年に段階的に廃止した時点で、これらの化学物質はすでに米国全土および工業化された世界の大部分で地下水を汚染していた。

責任はゆっくりと、そして一気に積み上がった。2018年、ミネソタ州は同社のコテージグローブ工場からのPFAS放出をめぐり、懲罰的損害賠償として50億ドルを求めて3Mを提訴した。3Mは8億5000万ドルで和解した。その後、飲料水中でがん、甲状腺疾患、発育上の害と関連するレベルでPFASを検出した公共水道事業者らによる、統合された連邦訴訟の波が続いた。2023年までに3Mは数千件の訴訟に直面し、その年の6月、水道供給に関する請求を解決するために103億ドルを支払うことに合意した。支払いは13年にわたって分割される。

この事例は、環境コストを外部化する製品戦略が、最終的にそれが生み出した利益を上回る繰延責任を生み出す仕組みについての教科書的な研究である。3MにはPFASが人の血液中に蓄積することを示す1960年代にさかのぼる社内研究があった。それでも同社は数十年にわたり生産を続け、汚染が自社の発生源までたどられることは決してないだろう、あるいは害を証明するための法的基準を満たすことは不可能なままだろうと賭けていた。2020年代半ばまでに、どちらの前提も成り立たなくなり、同社は2025年末までにすべてのPFAS生産を停止すると発表した。

3MはPFASが有毒であることを知りながら数十年にわたり製造を続け、汚染は追跡できないだろうと賭けていた。分解不可能な分子が責任を103億ドルまで膨らませた。

3Mは1960年代から、PFASが人の血液中に蓄積し環境中に残留することを知っていたが、数十年にわたり生産を続けた。

PFASを収益性の高いものにしたのと同じ化学的安定性が、それらを封じ込めることを不可能にした。一度放出されれば、それらは決して分解しなかった。

3Mは汚染が自社の発生源までたどられることはなく、法的因果関係の基準が自社を守るだろうと賭けたが、どちらの前提も崩れた。

責任は当初はゆっくりと増大し（2018年のミネソタ州での8億5000万ドルの和解）、その後2023年の103億ドルの全国的和解へと爆発的に拡大した。

繰り延べられた環境責任は、それが可能にした利益の何倍にもなって戻ってくる。決して分解しない分子は、最終的に会社を壊す。