3M의 PFAS 도박: 수십 년의 이익 뒤에 남은 103억 달러 규모의 수질 정화 책임

3M은 50년 넘게 과불화알킬 및 폴리불화알킬 물질(PFAS)을 제조했습니다. 이 합성 화학물질은 열, 물, 기름에 대한 저항성으로 각광받았습니다. 논스틱 코팅, 방수 의류, 소방용 거품에 유용하게 만든 바로 그 분자적 안정성이 환경에서는 파괴 불가능한 물질로 만들었습니다. 3M이 가장 악명 높은 두 변종(PFOS와 PFOA)의 생산을 2000년에 단계적으로 중단했을 때, 이 화학물질들은 이미 미국 전역과 산업화된 세계 상당 지역의 지하수를 오염시킨 상태였습니다.

책임은 천천히, 그러다가 한꺼번에 커졌습니다. 2018년 미네소타주는 3M의 코티지 그로브 공장에서 나온 PFAS 배출과 관련해 3M을 상대로 50억 달러의 징벌적 손해배상을 청구하는 소송을 제기했고, 3M은 8억 5천만 달러에 합의했습니다. 이어서 암, 갑상선 질환, 발달 장애와 연관된 수준으로 식수에서 PFAS가 검출된 공공 상수도 시스템들이 제기한 연방 소송들이 통합되어 밀려왔습니다. 2023년까지 3M은 수천 건의 사건에 직면했고, 그해 6월 상수도 공급 관련 청구를 해결하기 위해 103억 달러를 지급하기로 합의했으며, 지급은 13년에 걸쳐 분할되었습니다.

이 사건은 환경 비용을 외부화하는 제품 전략이 결국 창출한 이익을 초과하는 이연 부채를 만들어내는 방식을 보여주는 교과서적 사례입니다. 3M은 PFAS가 인체 혈액에 축적된다는 것을 보여주는 1960년대까지 거슬러 올라가는 내부 연구를 보유하고 있었습니다. 그럼에도 수십 년간 생산을 계속했는데, 오염이 자사로 추적되지 않을 것이거나 피해를 입증하기 위한 법적 기준을 충족시키는 것이 계속 불가능할 것이라고 판단했기 때문입니다. 2020년대 중반까지 두 가정 모두 성립하지 않게 되자, 회사는 2025년 말까지 모든 PFAS 생산을 중단하겠다고 발표했습니다.

3M은 PFAS가 독성 물질임을 알면서도 수십 년간 생산을 계속했고, 오염이 추적될 수 없을 것이라고 판단했습니다. 파괴 불가능한 분자 때문에 책임은 103억 달러까지 커졌습니다.

3M은 1960년대부터 PFAS가 인체 혈액에 축적되고 환경에 잔류한다는 것을 알고 있었지만 수십 년간 생산을 계속했습니다.

PFAS를 수익성 있게 만든 바로 그 화학적 안정성이 PFAS를 통제 불가능하게 만들었습니다. 일단 방출되면 결코 분해되지 않았습니다.

3M은 오염이 자사로 추적될 수 없고 법적 인과관계 기준이 자사를 보호할 것이라고 판단했지만, 두 가정 모두 틀렸습니다.

책임은 처음에는 천천히 커졌다가(2018년 미네소타주 8억 5천만 달러 합의) 2023년 103억 달러 규모의 전국적 합의로 폭발적으로 확대되었습니다.

이연된 환경 책임은 그것이 가능하게 한 이익의 배수로 돌아옵니다. 결코 분해되지 않는 분자는 결국 회사를 무너뜨립니다.