Mehr als 50 Jahre lang stellte 3M per- und polyfluorierte Alkylsubstanzen (PFAS) her – synthetische Chemikalien, die für ihre Beständigkeit gegen Hitze, Wasser und Fett geschätzt werden. Dieselbe molekulare Stabilität, die sie für Antihaftbeschichtungen, wasserfeste Kleidung und Löschschaum wertvoll machte, machte sie in der Umwelt auch unzerstörbar. Als 3M im Jahr 2000 die Produktion der beiden bekanntesten Varianten (PFOS und PFOA) einstellte, hatten die Chemikalien bereits das Grundwasser in den gesamten Vereinigten Staaten und in weiten Teilen der industrialisierten Welt verunreinigt.
Die Haftung wuchs langsam und dann auf einmal. Im Jahr 2018 verklagte Minnesota 3M wegen PFAS-Freisetzungen aus dem Werk des Unternehmens in Cottage Grove auf 5 Mrd. US-Dollar Schadensersatz; 3M einigte sich auf 850 Mio. US-Dollar. Es folgte eine Welle gebündelter Bundesklagen, die von öffentlichen Wasserversorgern eingereicht wurden, die PFAS in ihrem Trinkwasser in Konzentrationen nachgewiesen hatten, die mit Krebs, Schilddrüsenerkrankungen und Entwicklungsschäden in Verbindung gebracht werden. Bis 2023 sah sich 3M mit Tausenden von Fällen konfrontiert, und im Juni jenes Jahres erklärte sich das Unternehmen bereit, 10,3 Mrd. US-Dollar zur Beilegung der Ansprüche der Wasserversorgung zu zahlen, wobei die Zahlungen über 13 Jahre gestreckt werden.
Der Fall ist eine Lehrbuchstudie darüber, wie eine Produktstrategie, die Umweltkosten externalisiert, eine aufgeschobene Haftung schafft, die schließlich die erzielten Gewinne übersteigt. 3M verfügte über interne Studien aus den 1960er-Jahren, die zeigten, dass sich PFAS im menschlichen Blut anreicherten. Das Unternehmen setzte die Produktion dennoch jahrzehntelang fort und wettete darauf, dass die Verunreinigung niemals bis zu seiner Quelle zurückverfolgt werden würde oder dass der rechtliche Maßstab für den Nachweis eines Schadens weiterhin unmöglich zu erfüllen bleiben würde. Mitte der 2020er-Jahre hielt keine dieser Annahmen mehr stand, und das Unternehmen kündigte an, bis Ende 2025 die gesamte PFAS-Produktion einzustellen.
3M stellte jahrzehntelang weiter PFAS her, obwohl das Unternehmen wusste, dass die Stoffe giftig sind, und wettete darauf, dass die Verunreinigung nicht zurückverfolgt werden könnte; das unzerstörbare Molekül ließ die Haftung auf 10,3 Mrd. US-Dollar anwachsen.
3M wusste seit den 1960er-Jahren, dass sich PFAS im menschlichen Blut anreicherten und in der Umwelt persistent blieben, setzte die Produktion jedoch jahrzehntelang fort.
Dieselbe chemische Stabilität, die PFAS profitabel machte, machte es unmöglich, sie einzudämmen – einmal freigesetzt, wurden sie nie abgebaut.
3M wettete darauf, dass die Verunreinigung nicht bis zu seiner Quelle zurückverfolgt werden könnte und dass rechtliche Kausalitätsmaßstäbe das Unternehmen schützen würden – beide Annahmen scheiterten.
Die Haftung wuchs zunächst langsam (850 Mio. US-Dollar Vergleich in Minnesota im Jahr 2018), bevor sie 2023 in einem nationalen Vergleich über 10,3 Mrd. US-Dollar explodierte.
Aufgeschobene Umwelthaftung kehrt als Vielfaches des Gewinns zurück, den sie ermöglicht hat. Ein Molekül, das niemals abgebaut wird, bricht schließlich das Unternehmen.
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