Durante más de 50 años, 3M fabricó sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), productos químicos sintéticos apreciados por su resistencia al calor, al agua y a la grasa. La misma estabilidad molecular que los hacía valiosos para recubrimientos antiadherentes, ropa impermeable y espumas contra incendios también los hacía indestructibles en el medio ambiente. Para cuando 3M eliminó la producción de las dos variantes más notorias (PFOS y PFOA) en 2000, los productos químicos ya habían contaminado las aguas subterráneas en Estados Unidos y en buena parte del mundo industrializado.
La responsabilidad se acumuló lentamente y luego de golpe. En 2018, Minnesota demandó a 3M por 5.000 millones de dólares en daños punitivos por los vertidos de PFAS de la planta de la empresa en Cottage Grove; 3M llegó a un acuerdo por 850 millones de dólares. Siguió una oleada de demandas federales consolidadas, presentadas por sistemas públicos de abastecimiento de agua que habían detectado PFAS en su agua potable en niveles vinculados con el cáncer, enfermedades tiroideas y daños al desarrollo. Para 2023, 3M enfrentaba miles de casos y, en junio de ese año, acordó pagar 10.300 millones de dólares para resolver las reclamaciones sobre el suministro de agua, con pagos repartidos a lo largo de 13 años.
El caso es un estudio de manual sobre cómo una estrategia de producto que externaliza los costos ambientales genera una responsabilidad diferida que acaba superando los beneficios que produjo. 3M tenía estudios internos que se remontaban a la década de 1960 y que mostraban que los PFAS se acumulaban en la sangre humana. Aun así, continuó la producción durante décadas, apostando a que la contaminación nunca se rastrearía hasta su origen o a que el estándar legal para probar el daño seguiría siendo imposible de cumplir. A mediados de la década de 2020, ninguna de las dos suposiciones se sostenía, y la empresa anunció que dejaría toda la producción de PFAS para finales de 2025.
3M siguió fabricando PFAS durante décadas pese a saber que eran tóxicos, apostando a que la contaminación no podría rastrearse; la molécula indestructible hizo que la responsabilidad creciera hasta 10.300 millones de dólares.
3M sabía desde la década de 1960 que los PFAS se acumulaban en la sangre humana y persistían en el medio ambiente, pero continuó la producción durante décadas.
La misma estabilidad química que hacía rentables los PFAS los hacía imposibles de contener: una vez liberados, nunca se degradaban.
3M apostó a que la contaminación no podría rastrearse hasta su origen y a que los estándares legales de causalidad la protegerían; ambas suposiciones fallaron.
La responsabilidad creció lentamente al principio (acuerdo de 850 millones de dólares con Minnesota en 2018) antes de dispararse hasta un acuerdo nacional de 10.300 millones de dólares en 2023.
La responsabilidad ambiental diferida regresa como un múltiplo del beneficio que hizo posible. Una molécula que nunca se degrada acaba quebrando a la empresa.
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