Por mais de 50 anos, a 3M fabricou substâncias perfluoroalquiladas e polifluoroalquiladas (PFAS) — compostos químicos sintéticos valorizados por sua resistência ao calor, à água e à gordura. A mesma estabilidade molecular que os tornava valiosos para revestimentos antiaderentes, roupas impermeáveis e espuma de combate a incêndios também os tornava indestrutíveis no meio ambiente. Quando a 3M eliminou a produção das duas variantes mais notórias (PFOS e PFOA) em 2000, os compostos químicos já haviam contaminado águas subterrâneas em todos os Estados Unidos e em grande parte do mundo industrializado.
A responsabilidade cresceu lentamente, e depois de uma só vez. Em 2018, Minnesota processou a 3M por US$ 5 bilhões em danos punitivos por liberações de PFAS da fábrica da empresa em Cottage Grove; a 3M resolveu o caso por US$ 850 milhões. Seguiu-se uma onda de ações judiciais federais consolidadas, movidas por sistemas públicos de abastecimento de água que haviam detectado PFAS em sua água potável em níveis associados a câncer, doenças da tireoide e danos ao desenvolvimento. Em 2023, a 3M enfrentava milhares de casos e, em junho daquele ano, concordou em pagar US$ 10,3 bilhões para resolver as reivindicações relativas ao abastecimento de água, com pagamentos distribuídos ao longo de 13 anos.
O caso é um estudo exemplar de como uma estratégia de produto que externaliza custos ambientais cria uma responsabilidade diferida que, por fim, supera os lucros que gerou. A 3M tinha estudos internos que remontavam à década de 1960 mostrando que os PFAS se acumulavam no sangue humano. Ainda assim, continuou a produção por décadas, apostando que a contaminação nunca seria rastreada até sua origem ou que o padrão legal para provar danos continuaria impossível de ser atendido. Em meados da década de 2020, nenhuma das duas suposições se sustentava, e a empresa anunciou que encerraria toda a produção de PFAS até o final de 2025.
A 3M continuou fabricando PFAS por décadas apesar de saber que eram tóxicos, apostando que a contaminação não poderia ser rastreada; a molécula indestrutível fez a responsabilidade crescer para US$ 10,3 bilhões.
A 3M sabia desde a década de 1960 que os PFAS se acumulavam no sangue humano e persistiam no meio ambiente, mas continuou a produção por décadas.
A mesma estabilidade química que tornava os PFAS lucrativos os tornava impossíveis de conter — uma vez liberados, nunca se degradavam.
A 3M apostou que a contaminação não poderia ser rastreada até sua origem e que os padrões legais de causalidade a protegeriam — ambas as suposições falharam.
A responsabilidade cresceu lentamente no início (acordo de US$ 850 milhões em Minnesota em 2018) antes de explodir em um acordo nacional de US$ 10,3 bilhões em 2023.
A lição
A responsabilidade ambiental diferida retorna como um múltiplo do lucro que possibilitou. Uma molécula que nunca se decompõe acaba por quebrar a empresa.
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