TomTom pagó 2.900 millones de euros por Tele Atlas en pleno pico — los mapas gratuitos para móviles destruyeron después su mercado

En 2007, TomTom, el fabricante neerlandés de los dispositivos de navegación GPS autónomos más vendidos de Europa, decidió que necesitaba sus propios datos cartográficos y lanzó una batalla por la toma de control de Tele Atlas, el segundo mayor creador de mapas digitales del mundo. Su oferta de julio de 2.000 millones de euros fue aceptada por el consejo de Tele Atlas, pero entonces el rival estadounidense Garmin contraatacó con 2.300 millones de euros. TomTom elevó su oferta a 2.900 millones de euros en noviembre de 2007 y ganó: Garmin se retiró tras cerrar un acuerdo de contenidos con el creador de mapas rival Navteq. Los accionistas aprobaron la operación en diciembre de 2007 y esta se cerró en junio de 2008, en lo que resultó ser el pico del auge de los dispositivos de navegación personal.

Después, el mercado se hundió bajo la adquisición. El iPhone se había lanzado el año anterior y, a partir de 2009, Google y Nokia ofrecieron navegación gratuita giro a giro en smartphones. Las ventas de dispositivos de TomTom se invirtieron en 2008, precisamente el año en que se cerró la operación. Los ingresos se recuperaron hasta unos 1.500 millones de euros en 2010, pero la deuda asumida por Tele Atlas se convirtió en una carga: durante la crisis crediticia TomTom se vio obligada a renegociar sus préstamos y emitió una advertencia sobre beneficios en junio de 2011.

Los recortes de empleo cuentan la historia del declive. TomTom anunció 115 despidos en enero de 2009, se reorganizó en octubre de 2011 para reflejar «el giro hacia los sistemas integrados» y en diciembre de 2011 recortó el 10 % de su plantilla: unos 457 puestos, 255 de ellos obligatorios. Las ventas de navegadores GPS de consumo cayeron un 28 % en 2011 y un 40 % solo en el cuarto trimestre. Las ventas de todo el año 2013 fueron de 963 millones de euros, un 9 % menos, con un beneficio neto que bajó de 129 millones a 20 millones de euros. La empresa que en 2007 valía alrededor de 5.000 millones de libras vio cómo sus acciones perdían el 67 % de su valor en 2011.

TomTom sobrevivió convirtiéndose en otra empresa. El negocio de mapas y tráfico construido en torno a Tele Atlas se convirtió en la base de un giro hacia la navegación automovilística integrada y los datos de localización: alianzas de investigación con Volkswagen (2014) y Bosch (2015) para mapas de conducción autónoma, la venta de su división de gestión de flotas a Bridgestone en 2019 y un acuerdo de 2020 que llevó los datos de TomTom a Petal Maps de Huawei. La empresa sigue existiendo, pero el negocio de navegadores GPS autónomos que pagó 2.900 millones de euros por esos mapas ya no.

TomTom pagó 2.900 millones de euros por Tele Atlas en el pico del mercado; después, las acciones cayeron un 67 % en 2011 y se recortaron más de 570 empleos mientras los mapas gratuitos para smartphones destruían el mercado de los navegadores GPS.

TomTom pagó 2.900 millones de euros por Tele Atlas en lo más alto del mercado tras una guerra de ofertas con Garmin: un precio fijado por la euforia y acordado el año anterior a la llegada de la navegación gratuita para smartphones.

La adquisición se financió con deuda y, cuando las ventas de dispositivos se invirtieron, la crisis crediticia convirtió la carga del préstamo en una crisis, lo que obligó a TomTom a renegociar sus préstamos.

El negocio estaba concentrado en un único producto de hardware —el navegador GPS autónomo— sin ninguna cobertura frente al cambio de plataforma hacia los smartphones, de modo que un solo ciclo tecnológico borró la mayor parte de su valor de mercado.

Una guerra de ofertas en lo más alto de un auge es la forma en que las empresas compran su propio declive: el precio refleja la euforia, la deuda sobrevive a la demanda y el producto que defiendes puede ser sustituido por una aplicación gratuita.