TomTom a payé 2,9 milliards d'euros pour Tele Atlas au sommet du marché — les cartes gratuites sur téléphone ont ensuite détruit son marché

En 2007, TomTom, le fabricant néerlandais des appareils de navigation par satellite autonomes les plus vendus d'Europe, décida qu'il lui fallait ses propres données cartographiques et lança une bataille pour le rachat de Tele Atlas, le deuxième producteur mondial de cartes numériques. Son offre de 2 milliards d'euros en juillet fut acceptée par le conseil d'administration de Tele Atlas, puis le rival américain Garmin surenchérit à 2,3 milliards d'euros. TomTom releva son offre à 2,9 milliards d'euros en novembre 2007 et l'emporta — Garmin se retira après avoir conclu un accord de contenu avec le producteur de cartes rival Navteq. Les actionnaires approuvèrent l'opération en décembre 2007 et celle-ci fut finalisée en juin 2008, à ce qui s'avéra être le sommet du boom des appareils de navigation personnelle.

Le marché s'effondra ensuite sous l'acquisition. L'iPhone avait été lancé l'année précédente et, à partir de 2009, Google et Nokia proposèrent la navigation guidée gratuite sur smartphone. Les ventes d'appareils de TomTom reculèrent en 2008, l'année même où l'opération fut finalisée. Le chiffre d'affaires remonta à environ 1,5 milliard d'euros en 2010, mais la dette contractée pour Tele Atlas devint un fardeau : pendant la crise du crédit, TomTom fut contraint de renégocier ses prêts et émit un avertissement sur ses résultats en juin 2011.

Les suppressions d'emplois racontent le déclin. TomTom annonça 115 licenciements en janvier 2009, se réorganisa en octobre 2011 pour refléter « le basculement vers les systèmes intégrés », et en décembre 2011 supprima 10 % de ses effectifs — environ 457 postes, dont 255 contraints. Les ventes d'appareils de navigation grand public chutèrent de 28 % en 2011 et de 40 % sur le seul quatrième trimestre. Le chiffre d'affaires de l'année 2013 s'éleva à 963 millions d'euros, en baisse de 9 %, avec un bénéfice net passant de 129 millions à 20 millions d'euros. L'entreprise qui valait environ 5 milliards de livres en 2007 vit son action perdre 67 % de sa valeur en 2011.

TomTom survécut en devenant une autre entreprise. L'activité de cartes et d'informations routières bâtie autour de Tele Atlas devint le fondement d'une réorientation vers la navigation automobile intégrée et les données de localisation : partenariats de recherche avec Volkswagen (2014) et Bosch (2015) pour les cartes de conduite autonome, la vente de sa branche de gestion de flottes à Bridgestone en 2019, et un accord en 2020 qui intégra les données de TomTom dans Petal Maps de Huawei. L'entreprise existe toujours — mais l'activité de navigation par satellite autonome qui avait payé 2,9 milliards d'euros pour ces cartes n'existe plus.

TomTom a payé 2,9 milliards d'euros pour Tele Atlas au sommet du marché, puis l'action a chuté de 67 % en 2011 et plus de 570 emplois ont été supprimés tandis que les cartes gratuites sur smartphone détruisaient le marché de la navigation par satellite.

TomTom a payé 2,9 milliards d'euros pour Tele Atlas au plus haut du marché après une guerre d'enchères avec Garmin — un prix fixé par l'euphorie, convenu l'année précédant l'arrivée de la navigation gratuite sur smartphone.

L'acquisition fut financée par la dette et, lorsque les ventes d'appareils s'inversèrent, la crise du crédit transforma la charge des prêts en crise, contraignant TomTom à renégocier ses prêts.

L'activité était concentrée sur un seul produit matériel — l'appareil de navigation par satellite autonome — sans aucune protection contre le basculement de plateforme vers les smartphones, si bien qu'un seul cycle technologique effaça l'essentiel de sa valeur boursière.

Une guerre d'enchères au sommet d'un boom, c'est ainsi que les entreprises achètent leur propre déclin : le prix reflète l'euphorie, la dette survit à la demande, et le produit que l'on défend peut être remplacé par une application gratuite.