En enero de 2013, unas pruebas de ADN realizadas en Irlanda detectaron que las hamburguesas de vacuno congeladas vendidas por Tesco, Aldi y Lidl contenían carne de caballo. El rastro condujo a través de una cadena de suministro que cruzaba cuatro países: el matadero rumano Doly Com envió carne de caballo correctamente etiquetada, el comerciante con sede en Chipre Draap Trading la trasladó y el procesador francés Spanghero la reetiquetó como carne de vacuno antes de venderla a Comigel, que fabricaba platos preparados congelados para marcas como Findus.
El 14 de febrero de 2013, el Gobierno francés afirmó que Spanghero había vendido conscientemente carne de caballo como carne de vacuno. Se suspendió su licencia. Algunos productos de lasaña de Findus dieron positivo con entre un 60 y un 100 por ciento de carne de caballo. La Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido afirmó que era «muy probable» que hubiera actividad delictiva. El valor de mercado de Tesco cayó aproximadamente 360 millones de euros en un solo día; las ventas de hamburguesas congeladas en todo el Reino Unido descendieron un 43 por ciento.
La UE puso en marcha un programa coordinado de pruebas: 2.500 pruebas de ADN de caballo y 4.000 pruebas de fenilbutazona en los Estados miembros. Europol coordinó investigaciones transfronterizas. El escándalo reescribió las normas europeas de trazabilidad alimentaria e hizo del «delito alimentario» una categoría reguladora.
Spanghero reetiquetó carne de caballo barata como carne de vacuno a través de una cadena de cuatro países; la pérdida de 360 millones de euros de Tesco y los retiros del mercado en toda la UE convirtieron el delito alimentario en una categoría reguladora.
Una cadena de suministro de cuatro países con un comerciante con sede en Chipre hizo que el fraude fuera difícil de detectar desde una sola jurisdicción.
La carne de caballo era significativamente más barata que la de vacuno, y la diferencia de precio era el motivo en su totalidad.
Los platos preparados congelados son opacos: el consumidor no puede saber qué especie contiene una lasaña con solo mirarla.
Cuanto más larga y opaca es una cadena de suministro alimentaria, más barato resulta el fraude: la trazabilidad no es un coste de cumplimiento, es lo único que separa a la marca del delito de otro.
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