Sears pasó de ser el mayor minorista de Estados Unidos a 5 tiendas mediante ingeniería financiera

Sears fue fundada en 1886 por Richard Sears y Alvah Roebuck y se convirtió en el mayor minorista del mundo: en su apogeo, en 2011, operaba 2.705 tiendas con 355.000 empleados y 53.000 millones de dólares en ingresos anuales. Durante décadas fue una institución estadounidense: su catálogo vendía desde ropa hasta casas prefabricadas, y sus tiendas minoristas eran el ancla de centros comerciales de todo el país. Pero las semillas de su destrucción se plantaron en 2004, cuando Kmart, recién salida de su propia quiebra, adquirió Sears por 11.500 millones de dólares y el gestor de fondos de cobertura Eddie Lampert tomó el control.

El enfoque de Lampert para dirigir Sears Holdings era financiero, no minorista. Escindió o vendió activos valiosos —Lands' End, la marca Craftsman (900 millones de dólares a Stanley Black & Decker), DieHard (200 millones de dólares a Advance Auto Parts) y Sears Canada— y usó las ganancias para recomprar acciones en lugar de reinvertir en las tiendas. Los ingresos se desplomaron de 53.000 millones de dólares en 2007 a 16.700 millones en 2018. Las tiendas se deterioraron, el inventario se redujo y la empresa no logró construir una presencia en línea creíble mientras Amazon y Walmart se distanciaban.

El 15 de octubre de 2018, Sears Holdings se acogió al Capítulo 11 de la ley de quiebras, el mismo día en que vencía un pago de deuda de 134 millones de dólares. La empresa tenía 89.000 empleados al momento de la presentación. Eddie Lampert ganó la subasta de quiebra con un plan de 5.200 millones de dólares que preservó aproximadamente 425 tiendas y 45.000 empleos bajo una nueva entidad llamada Transformco. El respiro fue temporal: en diciembre de 2025 solo seguían operando 5 tiendas Sears. El colapso de un ícono minorista de 130 años se convirtió en el ejemplo aleccionador de tratar un negocio minorista como una cartera de activos que se cosechan en lugar de una franquicia que se construye.

Lampert vendió marcas y bienes inmuebles para recomprar acciones en lugar de reinvertir, lo que redujo los ingresos un 68 % y recortó de 2.700 tiendas a 5 para 2025.

Eddie Lampert trató Sears como un activo financiero, no como un negocio minorista. Vendió marcas y bienes inmuebles para recomprar acciones en lugar de invertir en tiendas, empleados o comercio electrónico.

La fusión con Kmart dio a Sears escala pero ninguna estrategia. Lampert no tenía experiencia minorista y las cadenas nunca se integraron; operaban como marcas separadas con tráfico en declive.

Sears no supo responder a Amazon y Walmart mientras tuvo tiempo. Su presencia en línea era débil, las tiendas tenían falta de existencias y no tenía respuesta a los precios y la conveniencia de sus competidores.

Los ingresos cayeron de 53.000 millones a 16.700 millones de dólares en 11 años: una pérdida del 68 %. Aun así, Lampert siguió extrayendo valor en lugar de cambiar de rumbo, vendiendo la empresa pieza por pieza hasta que no quedó nada.

Un minorista no puede encogerse hasta alcanzar la salud. El verdadero fracaso de Sears fue la ingeniería financiera: dejó de invertir en las tiendas. Cuando un minorista hace eso, la quiebra es cuestión de tiempo.