Sears stieg durch Finanztechnik vom größten Einzelhändler Amerikas auf 5 Filialen ab

Sears wurde 1886 von Richard Sears und Alvah Roebuck gegründet und wuchs zum größten Einzelhändler der Welt heran – auf dem Höhepunkt betrieb das Unternehmen 2011 2.705 Filialen mit 355.000 Mitarbeitern und einem Jahresumsatz von 53 Milliarden Dollar. Jahrzehntelang war es eine amerikanische Institution: Sein Katalog verkaufte alles von Kleidung bis zu Bausätzen für Fertighäuser, und seine Ladengeschäfte bildeten das Rückgrat von Einkaufszentren im ganzen Land. Doch die Saat für seinen Untergang wurde 2004 gelegt, als Kmart, gerade erst aus seiner eigenen Insolvenz heraus, Sears für 11,5 Milliarden Dollar übernahm und der Hedgefonds-Manager Eddie Lampert die Kontrolle übernahm.

Lampers Ansatz bei der Führung von Sears Holdings war eher finanzieller als einzelhändlerischer Natur. Er spaltete wertvolle Vermögenswerte ab oder verkaufte sie – Lands' End, die Marke Craftsman (900 Millionen Dollar an Stanley Black & Decker), DieHard (200 Millionen Dollar an Advance Auto Parts) und Sears Canada – und verwendete den Erlös für Aktienrückkäufe statt für Reinvestitionen in die Filialen. Der Umsatz brach von 53 Milliarden Dollar im Jahr 2007 auf 16,7 Milliarden Dollar im Jahr 2018 ein. Die Filialen verfielen zusehends, die Bestände schrumpften, und dem Unternehmen gelang es nicht, eine glaubwürdige Online-Präsenz aufzubauen, während Amazon und Walmart davonzogen.

Am 15. Oktober 2018 beantragte Sears Holdings Gläubigerschutz nach Chapter 11 – am selben Tag, an dem eine Schuldenzahlung von 134 Millionen Dollar fällig wurde. Zum Zeitpunkt des Antrags beschäftigte das Unternehmen 89.000 Mitarbeiter. Eddie Lampert gewann die Insolvenzauktion mit einem 5,2-Milliarden-Dollar-Plan, der rund 425 Filialen und 45.000 Arbeitsplätze unter einer neuen Gesellschaft namens Transformco erhielt. Die Gnadenfrist war vorübergehend: Bis Dezember 2025 waren nur noch 5 Sears-Filialen in Betrieb. Der Zusammenbruch einer 130 Jahre alten Einzelhandelsikone wurde zum warnenden Beispiel dafür, ein Einzelhandelsgeschäft als ein Portfolio von Vermögenswerten zu behandeln, die abgeschöpft werden sollen, statt als ein Geschäft, das aufgebaut werden soll.

Lampert verkaufte Marken und Immobilien, um Aktien zurückzukaufen, statt zu reinvestieren, wodurch der Umsatz um 68 % schrumpfte und 2.700 Filialen bis 2025 auf 5 reduziert wurden.

Eddie Lampert behandelte Sears als Finanzanlage, nicht als Einzelhandelsgeschäft. Er verkaufte Marken und Immobilien, um Aktien zurückzukaufen, statt in Filialen, Mitarbeiter oder E-Commerce zu investieren.

Die Fusion mit Kmart verlieh Sears Größe, aber keine Strategie. Lampert hatte keine Einzelhandelserfahrung, und die Ketten wurden nie integriert; sie operierten als separate Marken mit rückläufigem Kundenverkehr.

Sears versäumte es, auf Amazon und Walmart zu reagieren, solange noch Zeit war. Die Online-Präsenz war schwach, die Filialen waren unterbestückt, und das Unternehmen hatte keine Antwort auf die Preisgestaltung und den Komfort seiner Wettbewerber.

Der Umsatz fiel in 11 Jahren von 53 Mrd. Dollar auf 16,7 Mrd. Dollar – ein Verlust von 68 %. Dennoch extrahierte Lampert weiterhin Wert, statt umzusteuern, und verkaufte das Unternehmen Stück für Stück, bis nichts mehr übrig war.

Ein Einzelhändler kann sich nicht gesundschrumpfen. Sears' eigentliches Versagen war Finanztechnik – es hörte auf, in Filialen zu investieren. Wenn ein Einzelhändler das tut, ist eine Insolvenz nur eine Frage der Zeit.