El 18 de febrero de 2020, Alphabet anunció que abandonaba Makani, su esfuerzo por construir y monetizar cometas de energía eólica. Makani se fundó en 2006, llegó a Google como proyecto de X siete años antes del cierre y se escindió de X en 2019 como Other Bet independiente de Alphabet. Astro Teller, capitán de Moonshots en X y presidente del consejo de Makani, dijo que el camino hacia la viabilidad comercial era «mucho más largo y riesgoso» de lo esperado y que ya no tenía sentido que Makani fuera una empresa de Alphabet.
La ingeniería había avanzado de verdad: en X/Alphabet el equipo logró poner en vuelo una demostración de 20 kW y la amplió a una unidad capaz de producir hasta 600 kW. Lo que nunca encontró fue un negocio. «Crear un tipo completamente nuevo de tecnología de energía eólica significa enfrentar desafíos empresariales además de desafíos de ingeniería», escribió el líder de Makani, Fort Felker; pese al fuerte progreso técnico, el camino hacia la comercialización era más largo y riesgoso de lo esperado.
El repliegue muestra cuánto se ha endurecido el Google de rienda suelta que compraría una empresa de energía con cometas: Alphabet ahora espera que incluso las Other Bets orientadas al futuro se conviertan en negocios independientes a largo plazo. Teller enmarcó el cierre como disciplina de recursos: con la crisis climática urgente, no toda idea relacionada con el clima merece inversión; los recursos pertenecen donde el impacto es mayor. Alphabet aún esperaba trabajar con Shell, uno de los primeros socios de Makani, en otros usos de la tecnología.
Siete años dentro de X/Alphabet y una escisión en 2019 terminaron sin un producto comercial; solo sobrevive un vínculo con Shell para explorar otros usos
Las cometas volaron, pero solo como demostraciones: las unidades de 600 kW nunca cerraron la brecha hacia un producto que los clientes compraran a escala.
La comercialización, no la ingeniería, fue el obstáculo: el riesgo empresarial y el riesgo técnico se agravaron mutuamente en lugar de que uno de ellos se resolviera.
El modelo de paciencia de Alphabet cambió: ahora se espera que las Other Bets se conviertan en negocios independientes, y Makani no tenía camino para convertirse en uno.
La urgencia climática cortó en ambos sentidos: Teller argumentó que financiar cada idea verde diluye los recursos de aquellas con el mayor impacto.
Los moonshots mueren en el camino hacia la comercialización, no en el laboratorio. Una tecnología que funciona en demostraciones todavía tiene que superar al aburrido incumbente en costo, a escala y con un plazo.
Alphabet dijo que esperaba trabajar con Shell, uno de los primeros socios de Makani, para ver cómo la tecnología podría usarse de otra manera. El informe no da detalles sobre despidos ni venta de activos y no pone cifra al dinero gastado a lo largo de los 14 años del proyecto. El cierre llegó mientras Alphabet endurecía la expectativa de que incluso las apuestas moonshot deben graduarse como negocios independientes viables.
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Las fuentes
- Alphabet takes the wind out of its Makani energy kites TechCrunch · techcrunch.com ·