Cualquier plataforma o custodio que destine los depósitos de los clientes a sus propias inversiones repite este error. La confianza que hace funcionar al intermediario se destruye en el momento en que este pasa a actuar como principal. Los reguladores lo llaman mezcla de fondos; Bagehot lo llamó ruina.
Overend, Gurney and Co. era la mayor casa de descuento de Londres: la institución a través de la cual otros bancos y comerciantes descontaban sus letras de cambio. Era, en la práctica, el banco de los banqueros: el lugar donde la liquidez excedente de la City se depositaba de un día para otro. Su nombre en una letra valía tanto como el del Banco de Inglaterra.
En la década de 1860, los socios de la firma comenzaron a utilizar esta posición de confianza para realizar inversiones directas: en fundiciones de hierro, empresas navieras y compañías industriales especulativas. Eran apuestas a largo plazo e ilíquidas, financiadas con depósitos a corto plazo que podían retirarse a la vista. El descalce era invisible mientras se mantenía la confianza.
En 1865, los socios convirtieron la firma en sociedad anónima, en parte para captar capital nuevo. La conversión obligó a una contabilidad pública que reveló las deudas incobrables. La confianza se erosionó. El 10 de mayo de 1866 —el Viernes Negro— Overend Gurney quebró con pasivos de aproximadamente 11 millones de libras. La quiebra desencadenó un pánico en toda la City; las firmas solventes no podían obtener crédito.
El Banco de Inglaterra, tras una vacilación inicial, prestó con liberalidad contra buen colateral a una tasa penalizadora. Walter Bagehot, editor de The Economist, codificó la respuesta en 'Lombard Street' (1873): en un pánico, el banco central debe prestar con liberalidad, contra buena garantía, a una tasa alta. La regla se convirtió en el fundamento de la doctrina moderna del prestamista de última instancia.
Quebró el Viernes Negro de 1866 con 11 millones de libras en pasivos, lo que desencadenó un pánico en toda la City; Bagehot codificó la regla del prestamista de última instancia.
Una firma en la que se confiaba como intermediaria usó esa confianza para convertirse en principal: prestó su propio balance a empresas que no tenía la experiencia necesaria para evaluar
Los depósitos a corto plazo financiaron inversiones industriales a largo plazo; el descalce de plazos solo era sostenible mientras ningún depositante pidiera su dinero de vuelta
La conversión en sociedad anónima obligó a una transparencia que la estructura de sociedad colectiva había ocultado: las deudas incobrables no eran nuevas, pero de repente se hicieron visibles
La importancia sistémica de la firma —custodiaba las reservas de otros bancos— hizo que su quiebra no fuera un problema propio, sino de toda la City
Un intermediario en el que se confía porque no toma partido pierde esa confianza en el momento en que lo hace. Custodiar reservas e invertirlas en tus propias empresas no es diversificación: es el dinero de otras personas.
'Lombard Street', de Bagehot, se convirtió en el libro bancario más influyente del siglo XIX. El principio del prestamista de última instancia que articuló se invocó en todas las crisis financieras posteriores, desde 1907 hasta 2008. El nombre de Overend Gurney se convirtió en la jerga financiera victoriana en sinónimo del peligro de que una institución de confianza se extralimite en la especulación.
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