Overend Gurney était la banque des banques — elle a prêté 11 M£ à des entreprises qu'elle ne comprenait pas

Toute plateforme ou tout dépositaire qui déploie les dépôts de ses clients dans ses propres investissements répète cette erreur. La confiance qui fait fonctionner l'intermédiaire est détruite à l'instant où celui-ci devient partie prenante. Les régulateurs appellent cela la confusion de patrimoines ; Bagehot l'appelait la ruine.

Overend, Gurney and Co. était la plus grande maison d'escompte de Londres — l'institution par laquelle les autres banques et les négociants escomptaient leurs lettres de change. C'était, en pratique, la banque des banques : le lieu où la liquidité excédentaire de la City était placée pour la nuit. Son nom sur une lettre de change valait celui de la Banque d'Angleterre.

Dans les années 1860, les associés de la firme ont commencé à utiliser cette position de confiance pour réaliser des investissements directs — dans des usines sidérurgiques, des entreprises maritimes et des sociétés industrielles spéculatives. Il s'agissait de paris à long terme et illiquides, financés par des dépôts à court terme pouvant être retirés à vue. Ce décalage restait invisible tant que la confiance tenait.

En 1865, les associés ont transformé la firme en société anonyme, en partie pour lever des capitaux frais. La transformation a imposé une comptabilité publique qui a révélé les créances douteuses. La confiance s'est érodée. Le 10 mai 1866 — le vendredi noir — Overend Gurney a fait faillite avec des engagements d'environ 11 millions de livres. La faillite a déclenché une panique dans toute la City ; des firmes solvables ne parvenaient plus à obtenir de crédit.

La Banque d'Angleterre, après une hésitation initiale, a prêté librement contre de bonnes garanties à un taux pénalisant. Walter Bagehot, rédacteur en chef de The Economist, a codifié cette réponse dans « Lombard Street » (1873) : en cas de panique, la banque centrale doit prêter librement, contre de bonnes sûretés, à un taux élevé. Cette règle est devenue le fondement de la doctrine moderne du prêteur en dernier ressort.

Elle a fait faillite le vendredi noir de 1866 avec 11 M£ d'engagements, déclenchant une panique dans toute la City ; Bagehot a codifié la règle du prêteur en dernier ressort.

Une firme à laquelle on faisait confiance comme intermédiaire a utilisé cette confiance pour devenir partie prenante — prêtant son propre bilan à des entreprises qu'elle n'avait pas l'expertise d'évaluer

Des dépôts à court terme finançaient des investissements industriels à long terme ; le décalage de maturité n'était tenable que tant qu'aucun déposant ne réclamait son argent

La transformation en société anonyme a imposé une transparence que la structure en société de personnes avait masquée — les créances douteuses n'étaient pas nouvelles, mais elles sont soudain devenues visibles

L'importance systémique de la firme — elle détenait les réserves d'autres banques — signifiait que sa faillite n'était pas son seul problème, mais celui de toute la City

Un intermédiaire auquel on fait confiance parce qu'il ne prend pas parti perd cette confiance à l'instant où il prend parti. Détenir des réserves et les investir dans ses propres entreprises n'est pas de la diversification — c'est l'argent des autres.

« Lombard Street » de Bagehot est devenu l'ouvrage bancaire le plus influent du XIXe siècle. Le principe du prêteur en dernier ressort qu'il énonçait a été invoqué lors de chaque crise financière ultérieure, de 1907 à 2008. Le nom d'Overend Gurney est devenu, dans la finance victorienne, le synonyme du danger qu'une institution de confiance se lance dans la spéculation.