Qualquer plataforma ou custodiante que aplica os depósitos dos clientes em investimentos próprios repete esse erro. A confiança que faz o intermediário funcionar é destruída no momento em que ele se torna principal. Os reguladores chamam isso de comistão de recursos; Bagehot chamou de ruína.
A Overend, Gurney and Co. era a maior casa de desconto de Londres — a instituição por meio da qual outros bancos e comerciantes descontavam suas letras de câmbio. Era, na prática, o banco dos banqueiros: o lugar onde a liquidez excedente da City era depositada de um dia para o outro. Seu nome numa letra valia tanto quanto o do Banco da Inglaterra.
Na década de 1860, os sócios da firma começaram a usar essa posição de confiança para fazer investimentos diretos — em usinas de ferro, empreendimentos de navegação e empresas industriais especulativas. Eram apostas de longo prazo e ilíquidas, financiadas por depósitos de curto prazo que podiam ser sacados à vista. Essa incompatibilidade era invisível enquanto a confiança se mantinha.
Em 1865, os sócios converteram a firma em sociedade anônima, em parte para levantar capital novo. A conversão forçou uma contabilidade pública que revelou as dívidas incobráveis. A confiança se erodiu. Em 10 de maio de 1866 — a Sexta-Feira Negra — a Overend Gurney faliu com passivos de aproximadamente £11 milhões. A falência desencadeou um pânico em toda a City; firmas solventes não conseguiam obter crédito.
O Banco da Inglaterra, após hesitação inicial, emprestou livremente contra boa garantia a uma taxa penalizada. Walter Bagehot, editor do The Economist, codificou a resposta em 'Lombard Street' (1873): numa crise de pânico, o banco central deve emprestar livremente, contra boa garantia, a uma taxa elevada. A regra tornou-se o fundamento da moderna doutrina do emprestador de última instância.
Faliu na Sexta-Feira Negra de 1866 com £11 milhões em passivos, desencadeando um pânico em toda a City; Bagehot codificou a regra do emprestador de última instância.
Uma firma em que se confiava como intermediária usou essa confiança para se tornar principal — emprestando seu próprio balanço a empreendimentos que não tinha expertise para avaliar
Depósitos de curto prazo financiavam investimentos industriais de longo prazo; a incompatibilidade de prazos só era sustentável enquanto nenhum depositante pedisse seu dinheiro de volta
A conversão em sociedade anônima forçou uma transparência que a estrutura de sociedade de pessoas havia ocultado — as dívidas incobráveis não eram novas, mas de repente se tornaram visíveis
A importância sistêmica da firma — ela detinha as reservas de outros bancos — significava que sua falência não era um problema só dela, mas de toda a City
A lição
Um intermediário em que se confia porque não toma partido perde essa confiança no momento em que toma. Deter reservas e investi-las em empreendimentos próprios não é diversificação — é o dinheiro dos outros.
O 'Lombard Street' de Bagehot tornou-se o livro bancário mais influente do século XIX. O princípio do emprestador de última instância que ele articulou foi invocado em todas as crises financeiras subsequentes, de 1907 a 2008. O nome Overend Gurney tornou-se, nas finanças vitorianas, sinônimo do perigo de uma instituição de confiança extrapolar seus limites e enveredar pela especulação.
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