Oracle demandó a Google por las API de Java por 9000 millones de dólares: pasó una década en los tribunales y obtuvo 0 dólares

En enero de 2010, Oracle completó su adquisición de Sun Microsystems por 7400 millones de dólares, con lo que pasó a ser propietaria del lenguaje de programación Java. Siete meses después, el 13 de agosto de 2010, Oracle demandó a Google, alegando que Android —el sistema operativo móvil de Google— infringía los derechos de autor de Oracle al usar 37 paquetes de API de Java sin licencia. Oracle reclamó 9000 millones de dólares en daños, argumentando que Google había tomado la «estructura, secuencia y organización» de las API de Java.

El caso recorrió los tribunales durante más de una década. En 2012, el juez de distrito William Alsup dictaminó que las API no eran objeto de derechos de autor, una decisión histórica que sacudió a la industria del software. El Tribunal de Apelaciones del Circuito Federal revocó esa decisión en 2014, afirmando que las API podían estar protegidas por derechos de autor. Un jurado determinó entonces, en 2016, que el uso de Google constituía uso legítimo. El Circuito Federal también revocó eso en 2018. Cada revocación devolvió el caso a una nueva ronda, y Oracle siguió insistiendo en su reclamación de 9000 millones de dólares.

El 5 de abril de 2021, el Tribunal Supremo falló 6-2 a favor de Google, sosteniendo que la copia de las API de Java por parte de Google constituía uso legítimo como cuestión de derecho. El juez Stephen Breyer redactó la opinión mayoritaria, señalando que Google solo había copiado lo necesario para permitir a los programadores trabajar en un entorno familiar. Oracle recibió cero dólares en daños tras once años de litigio. El caso es ahora el precedente legal definitivo sobre los derechos de autor de las API y el uso legítimo en el software.

Oracle dedicó 11 años y más de 100 millones de dólares en honorarios legales a perseguir una reclamación de 9000 millones de dólares, pero el Tribunal Supremo dictaminó que el uso de Google era uso legítimo, por lo que Oracle obtuvo 0 dólares.

Oracle apostó 9000 millones de dólares por una teoría de derechos de autor que nunca se había puesto a prueba —que la estructura de las API podía ser propiedad— y perdió en cada etapa en que un jurado o el Tribunal Supremo examinaron el fondo del asunto.

El Circuito Federal revocó dos veces los veredictos del jurado favorables a Oracle, pero el Tribunal Supremo lo revocó ambas veces: Oracle apostó por un tribunal de apelaciones al que el tribunal más alto no respaldaría.

Oracle gastó unos 100 millones de dólares o más en honorarios legales durante 11 años persiguiendo una reclamación que terminó con cero dólares en daños: la empresa confundió ser propietaria de Java con ser propietaria de cómo cualquiera podía usarlo.

Una demanda de 9000 millones de dólares que termina con cero dólares no es una estrategia legal: es una década de horas facturables. Ser propietario de Java no significa ser propietario de cómo todos lo usan, una lección que impartió el Tribunal Supremo.

El fallo del Tribunal Supremo de 2021 estableció que los derechos de autor sobre las API son limitados y que copiar API para lograr interoperabilidad es, por lo general, uso legítimo, un hito para el desarrollo de software. Las acciones de Oracle no se vieron afectadas por la derrota. El caso se enseña en las facultades de Derecho como el caso definitivo de derechos de autor moderno y en las escuelas de negocios como una advertencia sobre la estrategia litigante: Oracle pasó más de una década persiguiendo una reclamación que el Tribunal Supremo resolvió en una sola opinión.