Howie Hubler tenía razón sobre las hipotecas subprime y aun así perdió 9000 millones de dólares: la mayor operación de Morgan Stanley

Howie Hubler dirigía el Global Proprietary Credit Group de Morgan Stanley, que apostó correctamente contra 2000 millones de dólares en bonos hipotecarios subprime mediante credit default swaps. Mantener esas posiciones cortas era costoso, así que el equipo de Hubler vendió protección CDS sobre 16 000 millones de dólares en obligaciones de deuda colateralizadas (CDO) con calificación AAA —esencialmente, vender seguros sobre los bonos con la calificación más segura— para generar primas con las que financiar las posiciones cortas en subprime. La operación parecía inteligente: las posiciones cortas en subprime darían beneficios si el mercado caía, y los CDS sobre AAA serían seguros porque los bonos AAA nunca incumplen.

Los CDO con calificación AAA contenían las mismas hipotecas subprime contra las que Hubler apostaba. Cuando el mercado inmobiliario se derrumbó, ambas partes de la operación fallaron simultáneamente. Una prueba de estrés a principios de 2007 mostró que, con una tasa de impago del 10 %, un beneficio proyectado de 1000 millones de dólares se convertiría en una pérdida de 2700 millones. Hubler disputó las valoraciones de las contrapartes, retrasando el reconocimiento de las pérdidas y empeorando la posición. Para cuando la alta dirección de Morgan Stanley lo destituyó, el grupo había perdido 9000 millones de dólares, en ese momento la mayor pérdida de negociación única en la historia de Wall Street.

Hubler dimitió en octubre de 2008 en lugar de ser despedido, y recibió un pago de salida de 10 millones de dólares. Morgan Stanley perdió en total 58 000 millones de dólares durante la crisis de 2008. El caso se convirtió en un ejemplo de manual del riesgo de correlación: la suposición de que los valores con calificación AAA eran independientes del mercado subprime era errónea, y la operación que se suponía que era una cobertura se convirtió en una apuesta al doble o nada.

Vendió seguros sobre 16 000 millones de dólares en CDO con calificación AAA para financiar una posición corta de 2000 millones en subprime, pero los CDO contenían las mismas hipotecas, por lo que ambas partes fallaron a la vez y se perdieron 9000 millones de dólares.

Hubler supuso que los CDO con calificación AAA eran independientes de las hipotecas subprime contra las que apostaba; en realidad, contenían los mismos activos subyacentes, así que su cobertura no era cobertura en absoluto.

La operación era demasiado grande en relación con los límites de Morgan Stanley: a un solo operador se le permitieron 16 000 millones de dólares de nocional en CDS además de una posición corta de 2000 millones, creando un riesgo de concentración que los gestores de riesgo del banco pasaron por alto.

Hubler disputó las valoraciones de las contrapartes para retrasar el reconocimiento de las pérdidas, lo que empeoró la posición; la dirección del banco no intervino hasta que las pérdidas ya eran catastróficas.

Una cobertura que supone que los bonos con calificación AAA son seguros mientras se apuesta en corto contra las mismas hipotecas que contienen no es una cobertura: es una apuesta de dos partes sobre el mismo resultado.