Joseph Jett era un operador de bonos en Kidder, Peabody, propiedad de General Electric. Descubrió un fallo en el sistema de procesamiento de operaciones de la firma: cuando ejecutaba reconstrucciones a plazo de bonos del Tesoro de EE. UU. —comprando STRIPS cubiertos con posiciones cortas en bonos del Tesoro—, el sistema valoraba las operaciones con fecha futura como si se liquidaran de inmediato, ignorando el valor temporal del dinero. Esto creaba beneficios instantáneos e ilusorios que se convertían en pérdidas cuando las operaciones se liquidaban realmente. Para mantener vivos los beneficios ficticios, Jett tenía que ejecutar operaciones cada vez mayores en un esquema piramidal.
Entre 1992 y principios de 1994, Jett registró aproximadamente 350 millones de dólares en beneficios falsos. Recibió 11,4 millones de dólares en bonificaciones basadas en estas cifras falsas. Sin embargo, sus operaciones reales hicieron perder a la firma unos 75 millones de dólares. El esquema se descubrió en abril de 1994, cuando GE, alarmada por el tamaño de las posiciones de Jett, exigió una reducción. Cuando las operaciones comenzaron a liquidarse y aparecieron las pérdidas, una investigación interna reveló que ninguna de las supuestas operaciones de Jett se había consumado nunca —las había estado renovando antes de la liquidación. Fue despedido.
GE asumió un cargo de 210 millones de dólares contra los beneficios del primer trimestre de 1994 para cubrir el daño. El escándalo, combinado con otras pérdidas, llevó a GE a vender Kidder Peabody a Paine Webber ese mismo año; el nombre Kidder fue eliminado. La NYSE prohibió a Jett operar en la industria de valores, y la SEC lo declaró posteriormente culpable de fraude de valores. Se le ordenó renunciar a 8,2 millones de dólares en bonificaciones y se le prohibió de por vida. El caso se convirtió en un ejemplo de manual de cómo un fallo contable en un sistema informático, combinado con un único operador decidido, podía hundir un banco de inversión de 130 años de antigüedad.
Explotó el fallo para crear 350 millones de dólares en beneficios ficticios, obtuvo 11,4 millones de dólares en bonificaciones, pero GE asumió un cargo de 210 millones de dólares y vendió la firma.
El sistema de procesamiento de operaciones de Kidder tenía un fallo fundamental —valoraba las operaciones con fecha futura como si se liquidaran de inmediato, creando beneficios ficticios que Jett explotó durante años.
La supervisión de Kidder falló por completo —las bonificaciones de Jett se basaban en los beneficios falsos, y nadie cuestionó por qué un solo operador generaba 350 millones de dólares mientras el resto de la firma luchaba.
GE, la empresa matriz, estaba demasiado alejada de las operaciones diarias de Kidder —el cargo de 210 millones de dólares y la venta forzosa de toda la firma ocurrieron en cuestión de meses tras el descubrimiento.
Un sistema informático que valora las operaciones de forma incorrecta no es un error contable —es un fraude esperando a ocurrir, y el hombre que lo descubre primero será dueño de la firma hasta que esta quiebre.
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