Li & Fung fue la gran casa comercial de Hong Kong — luego el 95% de su valor se desvaneció

Li & Fung era la casa comercial hongkonesa arquetípica. Fundada en 1906, construyó un vasto negocio como intermediaria entre las fábricas asiáticas y los minoristas occidentales: abastecía, coordinaba y suministraba desde prendas de vestir hasta juguetes para las mayores marcas del mundo. En su apogeo, en 2014, sus ingresos alcanzaron casi 20.000 millones de dólares, y había sido un pilar de la bolsa de Hong Kong durante 28 años.

El terreno se movió bajo sus pies. A medida que las cadenas de suministro globales maduraban, las marcas y los minoristas trataban cada vez más directamente con las fábricas, y el abastecimiento se trasladó a plataformas digitales. Los clientes de Li & Fung —minoristas tradicionales de tienda física— estaban siendo ellos mismos vaciados por el comercio electrónico. Los ingresos de la empresa casi se redujeron a la mitad, desde su máximo de 2014 hasta unos 11.400 millones de dólares en 2019, y sus acciones siguieron cayendo.

Para 2020, Li & Fung había perdido alrededor del 95% de su valor de mercado desde 2011. En mayo de 2020, la familia Fung, junto con el grupo logístico GLP, tomó la empresa privada: GLP pagó 7.200 millones de dólares de Hong Kong por las acciones que aún no poseía, a 1,25 dólares de Hong Kong por acción, valorando la firma entera en unos 10.700 millones de dólares de Hong Kong (1.400 millones de dólares). El 27 de mayo de 2020, Li & Fung se retiró de la cotización en la bolsa de Hong Kong.

La franquicia no fue mal gestionada hasta el hundimiento tanto como quedó obsoleta: un negocio construido sobre la fricción de conectar compradores y fábricas perdió su razón de existir una vez que esa fricción desapareció. Es el caso de manual de un intermediario cuyo valor era la brecha que salvaba, y de lo que ocurre cuando la brecha se cierra.

Li & Fung perdió el 95% de su valor de mercado a medida que su negocio central de conectar fábricas con minoristas quedó obsoleto, y pasó a manos privadas a 1,25 dólares de Hong Kong por acción en 2020.

El negocio de Li & Fung consistía en conectar fábricas asiáticas con minoristas occidentales; a medida que las cadenas de suministro maduraron, las marcas comenzaron a abastecerse directamente y el papel del intermediario se redujo.

El abastecimiento se trasladó a plataformas digitales, y los minoristas tradicionales que eran clientes de Li & Fung quedaron ellos mismos debilitados por el comercio electrónico.

Los ingresos casi se redujeron a la mitad, desde un máximo de casi 20.000 millones de dólares en 2014 hasta unos 11.400 millones de dólares en 2019, y la empresa perdió aproximadamente el 95% de su valor de mercado entre 2011 y 2020.

En mayo de 2020, la familia Fung y GLP tomaron la empresa privada a 1,25 dólares de Hong Kong por acción y la retiraron de la cotización, poniendo fin a 28 años en la bolsa de Hong Kong.

El equipo de compras de Hong Kong, que había sido el producto real de la firma, se recortó a medida que el modelo se deshacía: la experiencia se marchó con el margen

Un intermediario solo vale la fricción que elimina. Li & Fung conectó fábricas con minoristas durante un siglo; cuando internet les permitió tratar directamente, el 95% de su valor desapareció.

Una vez tomada privada, Li & Fung continuó bajo la familia Fung y GLP, intentando reinventarse como plataforma digital de cadena de suministro en lugar de comerciante tradicional. Su historia se cita como el ejemplo definitorio de cómo un intermediario antes dominante puede ser desintermediado: la empresa no hizo nada obviamente mal, pero la misma eficiencia que había vendido durante un siglo fue reproducida por el software, y el valor de mercado que dependía de ser indispensable se evaporó en una década.