Woolworths UK tenía 807 tiendas y 100 años de historia; luego la deuda y la crisis de 2008 acabaron con ella

Woolworths UK se fundó en 1909 en Liverpool como la división británica de la estadounidense F.W. Woolworth Company. Creció hasta convertirse en uno de los nombres más reconocibles de las calles comerciales británicas, con 807 tiendas en su apogeo y vendiendo desde juguetes, música y ropa hasta sus famosos dulces «pick 'n' mix». Durante décadas fue un elemento fijo de todos los centros urbanos británicos. La empresa se escindió de su matriz estadounidense en 1982 y cotizó en la Bolsa de Londres, convirtiéndose en Woolworths Group plc.

En la década de 2000, Woolworths estaba siendo presionada por todos lados. Los supermercados se expandieron hacia sus categorías de productos principales —música, juguetes y confitería— a precios más bajos. El cambio a la música digital destruyó su rentable negocio de CD y DVD. La empresa registró una pérdida antes de impuestos de 99,7 millones de libras en el primer semestre de 2008. Con 385 millones de libras de deuda, Woolworths intentó vender su división minorista al especialista en reestructuraciones Hilco por una libra nominal, pero sus bancos —GMAC y Burdale— rechazaron el acuerdo y exigieron el reembolso de sus préstamos.

Woolworths Group plc entró en administración concursal el 27 de enero de 2009. Deloitte fue nombrado administrador y cerró las 807 tiendas entre el 27 de diciembre de 2008 y el 6 de enero de 2009. Una liquidación por cierre ofreció descuentos de hasta el 90 %. Los 27.000 empleados perdieron sus puestos de trabajo, una de las mayores pérdidas de empleo en un solo día en la historia del comercio minorista británico. La marca se vendió a Shop Direct Group por un importe estimado de entre 5 y 10 millones de libras y operó en línea hasta 2015. En agosto de 2010, más de 300 antiguas tiendas de Woolworths seguían vacías, una cicatriz duradera en las calles comerciales británicas.

Woolworths intentó vender su división minorista por 1 libra, pero los bancos rechazaron el acuerdo y exigieron el reembolso de los préstamos, lo que provocó el cierre de 807 tiendas y la pérdida de 27.000 empleos.

Woolworths tenía 385 millones de libras de deuda y dependía del crédito bancario; cuando llegó la crisis financiera de 2008, los bancos exigieron el reembolso de sus préstamos y la empresa no tuvo otra opción.

El auge de los supermercados y de la música digital destruyó las categorías de productos principales de Woolworths: era un minorista del siglo XX intentando sobrevivir en un mercado del siglo XXI.

Un propuesto acuerdo de rescate para vender la división minorista por 1 libra fue rechazado por los bancos; la empresa no tenía plan de respaldo ni colchón de capital propio para absorber el impacto.

Un nombre centenario de las calles comerciales con 807 tiendas puede desaparecer en semanas cuando los bancos exigen el pago de la deuda: el tamaño y la historia no son una protección.