Hyflux financió una planta insignia con deuda minorista reembolsable solo si los precios de la energía se mantenían

Hyflux era la campeona singapurense del tratamiento de agua. Fundada por la ex periodista Olivia Lum en 1989 con 20.000 dólares singapurenses de salario ahorrado, construyó la tecnología de desalinización y membranas que ayudó a una ciudad-estado escasa de agua a volverse autosuficiente, y cotizó en la SGX-ST en 2003 como una de sus historias de éxito más seguidas.

Tuaspring, su segunda planta desalinizadora de agua de mar, se presentó como la insignia de la empresa: una instalación integrada de agua y energía cuya rentabilidad dependía de vender electricidad desde su planta eléctrica colocalizada al mercado mayorista de Singapur. La construcción terminó en 2013, pero las ventas de electricidad no comenzaron hasta febrero de 2016 — y para entonces un exceso de capacidad de generación había empujado los precios del pool a niveles que el propio informe anual de 2016 de Hyflux advertía que «seguirían afectando» a la planta.

Para financiar esta y otras expansiones, Hyflux vendió acciones preferentes perpetuas y valores perpetuos — instrumentos sin fecha de reembolso fija — directamente al público. En mayo de 2016, el mismo mes en que la planta comenzó a perder dinero, amplió una emisión de valores perpetuos de 300 millones a 500 millones de dólares singapurenses ante una demanda minorista «al rojo vivo». Unos 34.000 inversores minoristas eran acreedores de 900 millones de dólares singapurenses cuando la empresa quebró.

En febrero de 2018 Hyflux registró su primera pérdida anual completa desde su cotización, con Tuaspring sola con 81,9 millones de dólares singapurenses en números rojos. En mayo de 2018 suspendió la cotización y solicitó al Tribunal Superior de Singapur una reestructuración de deuda supervisada judicialmente. La agencia estatal del agua PUB recuperó Tuaspring sin coste alguno en 2019. Tras tres años de rescates fallidos, el Tribunal Superior puso a Hyflux bajo administración judicial en noviembre de 2020 y ordenó su liquidación en julio de 2021 — el final de una empresa que alguna vez fue presentada como modelo nacional.

La financió con 900 millones de dólares singapurenses de 34.000 inversores minoristas a quienes nunca se les dijo la apuesta, ampliando la emisión justo cuando comenzaban las pérdidas.

La economía de la planta era una apuesta eléctrica disfrazada de activo hídrico: la desalinización por sí sola no podía pagar, así que la supervivencia dependía de precios de energía mayorista que Hyflux no controlaba ni podía pronosticar.

Hyflux financió un proyecto de larga duración y expuesto al precio con valores perpetuos vendidos a inversores minoristas que no tenían forma de valorar el riesgo implícito del mercado eléctrico.

La oferta de valores perpetuos de 2016 no reveló adecuadamente que Tuaspring dependía de las ventas de electricidad — la omisión que más tarde se convirtió en el caso penal contra Lum y otras seis personas.

La dirección redobló la apuesta en el peor momento: la emisión de mayo de 2016 se amplió exactamente cuando el modelo de ingresos eléctricos de la planta ya estaba fallando.

Si el flujo de caja de un proyecto depende de un precio de mercado que no puedes controlar, la deuda que lo respalda debe valorarse para ese riesgo — no venderse a la par a inversores minoristas a quienes nunca se les dijo que existía.

Tuaspring fue asumida por la PUB de Singapur sin coste alguno en 2019. Olivia Lum y seis exejecutivos y directores fueron acusados por el incumplimiento de Hyflux de revelar la dependencia de Tuaspring de las ventas de electricidad; el exdirector independiente Rajsekar Kuppuswami Mitta se declaró culpable y fue multado con 90.000 dólares singapurenses. La liquidación se finalizó en 2021, y el juicio penal de Lum y los demás acusados continuó hasta 2025. El caso reformó el marco de Singapur para los valores perpetuos vendidos a inversores minoristas.