하이플럭스는 전력 가격이 유지될 경우에만 상환 가능한 소매 채무로 주력 플랜트에 자금을 조달했다

하이플럭스는 싱가포르가 자랑하는 토종 수처리 챔피언이었다. 전직 기자였던 올리비아 럼이 1989년 저축한 급여 2만 싱가포르달러로 창업했으며, 물이 부족한 도시국가가 자급자족할 수 있도록 돕는 담수화 및 막 기술을 구축했고, 2003년 SGX-ST에 상장되어 가장 주목받는 성공 사례 중 하나가 되었다.

두 번째 해수 담수화 플랜트인 투아스프링은 회사의 주력 사업으로 내세워졌다: 같은 부지에 있는 발전소에서 전력을 싱가포르의 상업용 전력 시장에 판매하는 것에 수익성이 달려 있는 물·전력 통합 시설이었다. 건설은 2013년에 완료되었지만 전력 판매는 2016년 2월에야 시작되었고, 그때까지 발전 용량 과잉으로 인해 풀 가격이 하이플럭스 자체의 2016년 연차 보고서가 플랜트에 '계속 영향을 미칠 것'이라고 경고했던 수준까지 밀려났다.

이 사업과 다른 확장 사업에 자금을 조달하기 위해 하이플럭스는 고정 상환일이 없는 영구 우선주와 영구 증권을 일반 대중에게 직접 판매했다. 플랜트가 적자를 내기 시작한 바로 그 달인 2016년 5월, 회사는 '뜨거운' 소매 수요에 힘입어 영구 증권 발행 규모를 3억 싱가포르달러에서 5억 싱가포르달러로 늘렸다. 회사가 무너졌을 때 약 34,000명의 소매 투자자에게 9억 싱가포르달러의 채무가 남아 있었다.

2018년 2월 하이플럭스는 상장 이후 첫 연간 손실을 기록했으며, 투아스프링만 8,190만 싱가포르달러의 적자를 냈다. 2018년 5월에는 거래를 중단하고 싱가포르 고등법원에 법원 감독 채무 재조정을 신청했다. 국영 물 관리청 PUB는 2019년 투아스프링을 무상으로 회수했다. 3년간의 구제 실패 끝에 고등법원은 2020년 11월 하이플럭스를 법정관리 아래에 두었고 2021년 7월 청산을 명령했다 — 한때 국가적 모범으로 내세워졌던 회사의 종말이었다.

그 베팅을 결코 알리지 않은 34,000명의 소매 투자자로부터 9억 싱가포르달러로 자금을 조달했으며, 손실이 시작되던 바로 그때 발행 규모를 늘렸다.

플랜트의 경제성은 물 자산으로 위장한 전력 베팅이었다: 담수화만으로는 비용을 지불할 수 없었기에 생존은 하이플럭스가 통제하지도 예측하지도 못하는 상업용 전력 가격에 달려 있었다.

하이플럭스는 내재된 전력 시장 위험을 평가할 방법이 없는 소매 투자자에게 판매한 영구 증권으로 장기간·가격 노출 프로젝트에 자금을 조달했다.

2016년 영구 증권 공모는 투아스프링이 전력 판매에 의존한다는 사실을 적절히 공시하지 않았다 — 이 누락은 나중에 럼과 다른 6명에 대한 형사 사건이 되었다.

경영진은 최악의 순간에 베팅을 두 배로 늘렸다: 2016년 5월 발행은 플랜트의 전력 수익 모델이 이미 실패하고 있던 바로 그때 규모가 확대되었다.

프로젝트의 현금흐름이 통제할 수 없는 시장 가격에 달려 있다면, 그 뒤에 있는 채무는 그러한 위험에 맞게 가격이 책정되어야 한다 — 그것이 존재한다는 사실을 결코 알리지 않은 소매 투자자에게 액면가로 판매되어서는 안 된다.

투아스프링은 2019년 싱가포르 PUB에 무상으로 인수되었다. 올리비아 럼과 6명의 전 임원 및 이사는 투아스프링의 전력 판매 의존성을 공시하지 않은 혐의로 기소되었으며, 전 사외이사 라즈세카르 쿠푸스와미 미타는 유죄를 인정하고 9만 싱가포르달러의 벌금을 선고받았다. 청산은 2021년에 마무리되었고, 럼과 나머지 피고들에 대한 형사 재판은 2025년까지 계속되었다. 이 사건은 소매 투자자에게 판매되는 영구 증권에 대한 싱가포르의 규제 체계를 재편했다.