En mayo de 2021 se encontraron grietas en más de 180 trenes Hitachi de la Clase 800 utilizados por Great Western Railway y London North Eastern Railway, y los trenes afectados fueron retirados del servicio. La retirada provocó una semana de retrasos y cancelaciones en GWR, LNER, TransPennine Express y Hull Trains; el corresponsal de transporte de la BBC, Paul Clifton, informó que GWR llegó a quedar reducida a operar solo tres trenes interurbanos, dejando a decenas de miles de personas sin poder viajar.
La investigación de la Office of Rail and Road de abril de 2022 concluyó que el diseño cumplía las normas existentes, pero se habían formado grietas por corrosión en los puntos de elevación —los herrajes utilizados para levantar los coches durante el mantenimiento— porque un tipo concreto de aluminio se corroía por la sal del aire. El agrietamiento por fatiga se debió a que los trenes soportaban cargas por movimiento mayores de las que permitía el diseño original, con el desgaste de las ruedas y el diseño de la vía entre los posibles factores. También se encontraron grietas al examinar las flotas Clase 385 de ScotRail y Clase 395 de Southeastern.
El regulador recomendó revisar las normas del sector y realizar más trabajos para identificar por qué se desarrollaron las grietas, y señaló que no había habido fallos de seguridad desde que los trenes volvieron al servicio. Hitachi propuso sustituir y modificar las piezas afectadas a lo largo de seis años —alquilando espacio en Eastleigh Works y retirando los trenes de servicio de uno en uno para mantener las flotas en funcionamiento—, un plan que aún se estaba ultimando con sus socios cuando se publicó el informe.
Una semana de retrasos y cancelaciones en cuatro operadores; GWR quedó reducida a tres trenes interurbanos; un programa de reparación de seis años en Eastleigh Works —«no será barato».
La aleación cumplía las normas: el cumplimiento no ofrecía protección frente al aire salino ni frente a cargas más pesadas de lo que suponía el diseño.
Los puntos de elevación concentran la tensión de manipulación: la pieza que se levantaba con más frecuencia resultó ser la que se agrietó.
Un mismo diseño de flota sirve a muchos operadores, por lo que un solo defecto dejó en tierra a toda una generación de trenes interurbanos británicos a la vez.
Un diseño puede cumplir todas las normas y aun así fallar: la corrosión y las cargas del mundo real rompieron una pieza que nadie probó frente a ambas a la vez.
La ORR dijo que se le había asegurado que no hubo fallos de seguridad y que los trenes funcionaron según lo especificado tras volver al servicio. El plan de modificación de seis años de Hitachi estaba en revisión, con el regulador manteniendo la supervisión y pidiendo al sector que «aprenda las lecciones de lo ocurrido».
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Las fuentes
- Hitachi train cracks report calls for standards review BBC News · bbc.com ·