Freedom Foods, el fabricante australiano de cereales y aperitivos participado en un 54 % por la familia Perich, pasó 2020 desenredando sus propios libros. El consejero delegado Rory Macleod y el director financiero Campbell Nicholas fueron forzados a salir a mediados de 2020; el presidente Perry Gunner y el consejero Trevor Allen anunciaron sus jubilaciones en diciembre. En una ráfaga de anuncios tras el cierre del mercado el 30 de noviembre, la compañía reveló que su beneficio del ejercicio 2019 de 11,6 millones de dólares se había reexpresado en una pérdida de 145,8 millones de dólares, que las pérdidas del ejercicio 2020 se habían ampliado hasta 174,5 millones de dólares y que las depreciaciones totalizarían 590 millones de dólares.
Las depreciaciones dibujaron la ficción: 372,8 millones de dólares en recortes de valor de activos sobre maquinaria construida para nuevas líneas de productos que nunca se habían imputado a gastos, 75,9 millones de dólares menos de fondo de comercio y marcas, y 60,1 millones de dólares por inventario «caducado, invendible y obsoleto». El propio comunicado de la compañía admitió que los tratamientos contables habían impulsado decisiones «basadas en evaluaciones poco realistas de las oportunidades de mercado», de modo que «demasiados productos del grupo se vendieron a precios que no recuperaban plenamente sus costes».
El hallazgo más contundente fue uno de gobernanza: entre septiembre de 2014 y septiembre de 2019, la dirección concedió opciones sobre acciones para empleados no divulgadas y amplió fechas de vencimiento de opciones sin autorización del consejo —pagos a empleados, incluida la alta dirección, realizados sin el permiso del consejo, señalados por el auditor Deloitte—. Las acciones estaban suspendidas desde junio en torno a 3 dólares, frente a un máximo de 7 dólares en septiembre de 2018; para sanear el balance, la compañía pidió a los accionistas otros 280 millones de dólares, lo que provocó la réplica en la retransmisión web: «¿por qué debería tirar dinero bueno tras el malo?».
590 M en depreciaciones; el beneficio de 11,6 M del ejercicio 2019 reexpresado en una pérdida de 145,8 M; acciones suspendidas desde junio a 3 dólares, por debajo de un máximo de 7 dólares.
El capex de expansión y el inventario obsoleto se mantuvieron fuera de las líneas de gastos, de modo que la cuenta de resultados siguió certificando una historia de crecimiento que el balance no podía sostener.
La dirección se concedió a sí misma opciones sobre acciones y prórrogas no autorizadas durante cinco años sin ser detectada.
Los productos se fijaron por debajo del coste bajo supuestos de margen que nunca se revisaron contra la realidad.
La supervisión del consejo falló hasta que los auditores externos y una investigación forense forzaron la salida de las reexpresiones.
El crecimiento comprado con contabilidad mal etiquetada no es crecimiento: si los costes de maquinaria y el inventario inservible se aparcan fuera de la cuenta de resultados, cada decisión de expansión se toma sobre una ficción.
La ASIC abrió una investigación formal y solicitó documentación, con la colaboración de la compañía. El consejero delegado interino Michael Perich comenzó a simplificar el negocio —el presidente Gunner atribuyó el desastre a un ritmo de crecimiento «rápido»— mientras la compañía negociaba con un nuevo inversor para financiar la recapitalización de 280 millones de dólares. En un curioso epílogo, Freedom publicó una política de «abuso de información privilegiada» que reiteraba prohibiciones que ya eran ley, el mismo día en que confirmó la investigación del regulador.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- Freedom Foods accounting scandal worsens, as ASIC begins its investigation ABC News · abc.net.au ·