Freedom Foods a transformé un bénéfice de 11,6 M$ en une perte de 145,8 M$ — l'ASIC est intervenue

Freedom Foods, le fabricant australien de céréales et de snacks détenu à 54 % par la famille Perich, a passé 2020 à démêler ses propres comptes. Le PDG Rory Macleod et le directeur financier Campbell Nicholas ont été contraints au départ au milieu de l'année 2020 ; le président Perry Gunner et l'administrateur Trevor Allen ont annoncé leur retraite en décembre. Dans une série d'annonces publiées après la clôture du marché le 30 novembre, l'entreprise a révélé que son bénéfice de l'exercice 2019 de 11,6 millions de dollars avait été retraité en une perte de 145,8 millions de dollars, que les pertes de l'exercice 2020 s'étaient creusées à 174,5 millions de dollars et que les dépréciations atteindraient au total 590 millions de dollars.

Les dépréciations dessinaient la fiction : 372,8 millions de dollars de réductions de valeur d'actifs sur des machines construites pour de nouvelles gammes de produits qui n'avaient jamais été passées en charges, 75,9 millions de dollars retirés du goodwill et des marques, et 60,1 millions de dollars pour des stocks « périmés, invendables et obsolètes ». Le communiqué de l'entreprise a lui-même concédé que les traitements comptables avaient orienté des décisions « fondées sur des évaluations irréalistes des opportunités de marché », de sorte que « trop de produits du groupe étaient vendus à des prix qui ne couvraient pas entièrement leurs coûts ».

La constatation la plus marquante concernait la gouvernance : entre septembre 2014 et septembre 2019, la direction a accordé des options d'achat d'actions aux salariés non divulguées et prolongé des dates d'expiration d'options sans l'autorisation du conseil d'administration — des paiements au personnel, y compris à la haute direction, effectués sans l'accord du conseil, signalés par l'auditeur Deloitte. Les actions étaient suspendues depuis juin à environ 3 dollars, contre un pic de 7 dollars en septembre 2018 ; pour assainir le bilan, l'entreprise a demandé aux actionnaires 280 millions de dollars supplémentaires, ce qui a suscité cette réplique lors de la webdiffusion : « pourquoi devrais-je jeter de l'argent par les fenêtres ? ».

590 M$ de dépréciations ; le bénéfice de 11,6 M$ de l'exercice 2019 retraité en une perte de 145,8 M$ ; actions suspendues depuis juin à 3 $, contre un pic de 7 $.

Les dépenses d'investissement liées à l'expansion et les stocks obsolètes étaient maintenus hors des lignes de charges, si bien que le compte de résultat continuait à certifier une histoire de croissance que le bilan ne pouvait pas soutenir.

La direction s'est accordé elle-même des options d'achat d'actions et des prolongations non autorisées pendant cinq ans sans être détectée.

Les produits étaient vendus à un prix inférieur au coût selon des hypothèses de marge qui n'ont jamais été réexaminées à l'aune de la réalité.

La surveillance du conseil d'administration a échoué jusqu'à ce que les auditeurs externes et une enquête médico-légale forcent la publication des retraitements.

La croissance achetée au moyen d'une comptabilité mal étiquetée n'est pas de la croissance : si les coûts des machines et les stocks invendables sont garés hors du compte de résultat, chaque décision d'expansion repose sur une fiction.

L'ASIC a ouvert une enquête formelle et demandé des documents, l'entreprise coopérant. Le PDG par intérim Michael Perich a commencé à simplifier l'activité — le président Gunner a attribué le désastre à un rythme de croissance « rapide » — tandis que l'entreprise négociait avec un nouvel investisseur pour financer la recapitalisation de 280 millions de dollars. En guise d'épilogue curieux, Freedom a publié une politique de « délits d'initiés » réaffirmant des interdictions déjà inscrites dans la loi, le jour même où elle confirmait l'enquête du régulateur.