Freedom Foods reclassificou um lucro de A$ 11,6 milhões como um prejuízo de A$ 145,8 milhões — a ASIC entrou em ação

A Freedom Foods, fabricante australiana de cereais e lanches 54% controlada pela família Perich, passou 2020 desvendando seus próprios livros. O CEO Rory Macleod e o CFO Campbell Nicholas foram forçados a sair em meados de 2020; o presidente do conselho Perry Gunner e o diretor Trevor Allen anunciaram aposentadorias em dezembro. Em uma série de anúncios após o fechamento do mercado em 30 de novembro, a empresa revelou que seu lucro do exercício de 2019, de A$ 11,6 milhões, havia sido reclassificado como um prejuízo de A$ 145,8 milhões, que os prejuízos do exercício de 2020 haviam aumentado para A$ 174,5 milhões e que as baixas contábeis totalizariam A$ 590 milhões.

As baixas contábeis mapeavam a ficção: A$ 372,8 milhões em cortes de valor de ativos em máquinas construídas para novas linhas de produtos que nunca haviam sido contabilizadas como despesa, A$ 75,9 milhões abatidos do ágio e das marcas, e A$ 60,1 milhões referentes a estoque 'desatualizado, invendável e obsoleto'. A própria declaração da empresa admitiu que os tratamentos contábeis haviam orientado decisões 'baseadas em avaliações irrealistas das oportunidades de mercado', de modo que 'produtos demais do grupo foram vendidos a preços que não recuperavam integralmente seus custos'.

A constatação mais contundente foi de governança: entre setembro de 2014 e setembro de 2019, a administração concedeu opções de ações a funcionários não divulgadas e prorrogou datas de vencimento de opções sem autorização do conselho — pagamentos a funcionários, incluindo a alta administração, feitos sem a permissão do conselho, sinalizados pelo auditor Deloitte. As ações estavam suspensas desde junho a cerca de A$ 3, contra um pico de A$ 7 em setembro de 2018; para corrigir o balanço, a empresa pediu aos acionistas mais A$ 280 milhões, provocando a réplica no webcast 'por que eu deveria jogar dinheiro bom atrás de dinheiro ruim?'.

A$ 590 milhões em baixas contábeis; o lucro de A$ 11,6 milhões do exercício de 2019 reclassificado como um prejuízo de A$ 145,8 milhões; ações suspensas desde junho a A$ 3, abaixo de um pico de A$ 7.

O capex de expansão e o estoque obsoleto foram mantidos fora das linhas de despesa, de modo que a demonstração de resultados continuou a certificar uma história de crescimento que o balanço não conseguia sustentar.

A administração concedeu a si mesma opções de ações e prorrogações não autorizadas por cinco anos sem detecção.

Os produtos foram precificados abaixo do custo sob premissas de margem que nunca foram revisitadas à luz da realidade.

A supervisão do conselho falhou até que auditores externos e uma investigação forense forçaram a divulgação das reclassificações.

Crescimento comprado com contabilidade mal rotulada não é crescimento: se os custos de máquinas e o estoque sem valor ficam estacionados fora da demonstração de resultados, toda decisão de expansão é tomada com base em ficção.

A ASIC abriu uma investigação formal e solicitou documentos, com a empresa cooperando. O CEO interino Michael Perich começou a simplificar o negócio — o presidente do conselho, Gunner, atribuiu a confusão a um ritmo 'rápido' de crescimento — enquanto a empresa negociava com um novo investidor para financiar a recapitalização de A$ 280 milhões. Em uma coda curiosa, a Freedom publicou uma política de 'insider trading' reafirmando proibições que já eram lei, no mesmo dia em que confirmou a investigação do regulador.